Há 12 milhões de anos, uma erupção catastrófica em Yellowstone enterrou a América do Norte em cinzas, criando uma paisagem de devastação. No entanto, novas evidências fósseis mostram que cães grandes e destruidores de ossos não apenas sobreviveram a este desastre, mas também perseguiram ativamente os restos mortais de outros animais, incluindo rinocerontes. A descoberta desafia suposições sobre como os predadores de ponta respondem ao colapso ecológico.
“Rhino Pompeii” revela pistas inesperadas
As pegadas foram encontradas em Ashfall Fossil Beds, em Nebraska, um local apelidado de “Rhino Pompeii” devido aos esqueletos notavelmente preservados de rinocerontes Teleoceras, vítimas da erupção de Yellowstone. Até agora, os paleontólogos não tinham encontrado provas definitivas da existência de grandes carnívoros no local, apesar da abundância de presas. As pegadas recém-descobertas, medindo até 3,2 polegadas de comprimento, correspondem às de canídeos extintos como Aelurodon taxoides e Epicyon saevus. Esses predadores eram poderosos o suficiente para esmagar ossos, assim como as hienas modernas.
Um inverno vulcânico e a resiliência de um predador
A supererupção de Yellowstone teria sido apocalíptica. De acordo com Ashley Poust, curadora do Museu Estadual da Universidade de Nebraska, as cinzas caíram por mais de 1.600 quilômetros, sufocando os céus, soterrando a vegetação e sufocando os animais. A escala do evento teria criado um “inverno vulcânico” prolongado, tornando a sobrevivência excepcionalmente difícil. No entanto, as pegadas dos cães estão dispostas em camadas acima dos esqueletos dos rinocerontes, indicando que os predadores sobreviveram às suas presas em pelo menos algumas áreas.
Por que isso é importante: colapso ecológico e sobrevivência
A sobrevivência dos principais predadores após um evento tão catastrófico é incomum. As cadeias alimentares entram em colapso quando os produtores primários e os herbívoros são exterminados, deixando os carnívoros sem sustento. Poust sugere que os cães podem ter vasculhado carcaças enterradas, essencialmente usando a zona do desastre como um esconderijo de comida a longo prazo. Isso levanta questões sobre a adaptabilidade dos predadores e se algumas espécies podem explorar condições extremas melhor do que se pensava anteriormente.
Evidência publicamente visível
As pegadas, descobertas em 2014 e 2023, não são segredo. Os visitantes do Parque Histórico Estadual Ashfall Fossil Beds podem vê-los em primeira mão, e a equipe de pesquisa até conduziu varreduras a laser das trilhas à vista do público. O Museu Estadual da Universidade de Nebraska também lista Epicyon entre os animais preservados no local.
Um bebedouro pré-histórico que virou cemitério
Antes da erupção, o nordeste do Nebraska lembrava a savana africana, com um lago sazonal atraindo vida selvagem diversificada. Rinocerontes, camelos, cavalos, tartarugas e pássaros se reuniram neste bebedouro. A precipitação vulcânica transformou este oásis numa vala comum, preservando um instantâneo da vida momentos antes de ser extinto. As pegadas dos cães sugerem que mesmo depois disso, alguns predadores prosperaram explorando a abundância de presas em decomposição.
As conclusões completas ainda estão sob revisão por pares, mas as evidências sugerem que a erupção do Yellowstone não criou apenas uma paisagem de morte; também apresentou uma oportunidade para certos predadores sobreviverem e até florescerem no caos.
