Os pesquisadores descobriram um fragmento até então desconhecido de placa tectônica abaixo do norte da Califórnia, aumentando potencialmente o risco de terremoto na região. A descoberta, detalhada em 15 de janeiro na Science, revela uma complexa estrutura subterrânea onde a Falha de San Andreas encontra a zona de subducção de Cascadia – uma região já conhecida por intensa atividade geológica.
O Mistério da Tríplice Junção de Mendocino
A área conhecida como junção tripla de Mendocino é um ponto de colisão entre três seções principais da crosta terrestre: as placas Norte-Americana, do Pacífico e Gorda. As placas do Pacífico e da América do Norte passam uma pela outra, enquanto a placa Gorda, menor, mergulha sob a placa da América do Norte. Essa interação cria uma das regiões tectônicas mais ativas dos Estados Unidos.
Em 1992, um terremoto de magnitude 7,2 atingiu o Cabo Mendocino, causando danos significativos. O que confundiu os cientistas foi a pouca profundidade do epicentro do terramoto – apenas 10 quilómetros abaixo – em comparação com a profundidade esperada da subducção da placa Gorda. As teorias sugeriam uma “lacuna de laje” ou ressurgência de magma, mas a verdadeira causa permaneceu obscura.
Revelando o Fragmento Pioneiro
A equipe de pesquisa usou enxames de terremotos minúsculos e quase imperceptíveis para mapear a estrutura do subsolo. Esses microterremotos, embora indetectáveis para os humanos, criam sinais sísmicos detectáveis quando empilhados ao longo do tempo, revelando falhas e características ocultas. A análise identificou um fragmento da crosta que se move lateralmente, cerca de 10 quilómetros abaixo da superfície, que os cientistas chamaram de “fragmento Pioneer”.
Acredita-se que este fragmento seja um remanescente da antiga Placa Farallon, uma placa maior que afundou principalmente no manto da Terra. Partes dela podem ter ficado presas durante a subducção, essencialmente “presas” na parte inferior da placa norte-americana. O fragmento Pioneer representa um limite de placa anteriormente não reconhecido, o que significa que há uma falha geológica quase horizontal entre ele e a placa norte-americana sobrejacente.
Além das junções triplas: um perigo quádruplo (e quíntuplo?)
A descoberta significa que a junção tripla de Mendocino pode na verdade ser mais uma junção quádrupla – ou até mais complicada. Os investigadores também identificaram outro fragmento de crosta enterrado sob o extremo sul da zona de subducção de Cascadia, um pedaço da placa norte-americana a ser arrastado para o manto pelo afundamento da placa Gorda.
Esta complexidade oculta destaca que os modelos tradicionais de interações tectônicas podem estar incompletos. Como observa o geofísico Matthew Herman, da Universidade Estadual da Califórnia, Bakersfield: “Não podemos compreender o quadro completo sem compreender como a subducção de Cascadia interage com o sistema da Falha de San Andreas”. O fragmento Pioneer pode apresentar um risco sísmico único que difere dos padrões atualmente esperados.
A identificação destas estruturas subterrâneas até então desconhecidas ajudará os cientistas a prepararem-se melhor para a atividade sísmica no norte da Califórnia, mas também sublinha a natureza imprevisível das placas tectónicas. A região continua a ser uma das mais ativas geologicamente nos EUA e a investigação contínua será crucial para melhorar as avaliações dos perigos.
