Os planetas não são eternos. Como as estrelas, elas passam por ciclos de vida distintos: formação, evolução e eventual desaparecimento. No entanto, a duração destes estágios varia dramaticamente dependendo do tipo de estrela que um planeta orbita. Embora o destino da Terra esteja ligado à evolução do Sol, muitos planetas em torno de estrelas menores e mais frias poderão existir durante trilhões de anos. Compreender a expectativa de vida planetária não envolve apenas astronomia teórica; esclarece quão raras são as condições semelhantes às da Terra e levanta questões sobre a habitabilidade a longo prazo de outros mundos.
Os Estágios da Existência Planetária
Os planetas começam como grãos microscópicos de poeira dentro dos discos que rodeiam estrelas jovens, crescendo gradualmente através de colisões. Gigantes gasosos como Júpiter formam primeiro núcleos rochosos/gelados antes de acumularem gás, enquanto planetas rochosos como a Terra sofrem bombardeios em estágio final após o disco de gás se dissipar. A ordem exata desses processos ainda é debatida entre os cientistas.
Mas definir o “fim” de um planeta é complexo. Será destruição ou simplesmente uma mudança nas condições? Como explica o cientista planetário de Stanford, Matthew Reinhold, um planeta pode “acabar” quando já não sustenta o ambiente que lhe associamos.
A influência do Sol no destino da Terra
A vida útil da Terra está diretamente ligada à evolução do sol. Em cerca de 5 mil milhões de anos, o nosso Sol esgotará o seu combustível de hidrogénio, expandir-se-á numa gigante vermelha e, por fim, entrará em colapso. De acordo com o astrofísico Sean Raymond, isso significa que a Terra primeiro se tornará inabitável à medida que o Sol brilhar e vaporizar os oceanos. Pode então ser engolido pelo sol expandido ou ejetado para o espaço interestelar.
Os cálculos sugerem que a Terra durará aproximadamente 9,5 bilhões de anos no total. No entanto, isto é relativamente curto em comparação com planetas que orbitam estrelas anãs vermelhas.
Red Dwarfs: os campeões da longevidade
A maioria das estrelas não são anãs amarelas como o nosso sol; elas são anãs vermelhas – menores, mais frias e com expectativa de vida dramaticamente mais longa. Essas estrelas queimam combustível tão lentamente que podem durar trilhões de anos.
Para planetas em torno de anãs vermelhas, o fim pode não vir da morte estelar, mas de processos internos. Os modelos de Reinhold sugerem que planetas semelhantes à Terra orbitando anãs vermelhas provavelmente se tornarão inabitáveis devido à cessação da convecção do manto (30-90 bilhões de anos) ou do derretimento do manto (16-23 bilhões de anos) muito antes de suas estrelas morrerem. Mesmo nos prazos mais curtos, estes mundos poderiam permanecer habitáveis durante milhares de milhões de anos.
O destino dos gigantes gasosos e das estrelas maiores
Estrelas maiores e mais quentes têm vida útil muito mais curta. Um planeta orbitando uma estrela branca do tipo A, por exemplo, só pode sobreviver entre 100 milhões e 1 bilhão de anos. Os gigantes gasosos também podem perder as suas atmosferas ao longo de milhões a milhares de milhões de anos se forem expostos a intensa radiação estelar.
Ao longo de vastas escalas de tempo, mesmo os planetas estáveis enfrentam a possibilidade de colisões ou ejeção dos seus sistemas estelares. Em última análise, o destino destes mundos pode depender do próprio fim do universo, já que os planetas expulsos vagarão no vazio por toda a eternidade.
Concluindo, a expectativa de vida planetária é incrivelmente diversificada, variando de bilhões a trilhões de anos. A estrela que um planeta orbita determina o seu destino muito mais do que qualquer processo interno. Embora o tempo da Terra seja limitado pela evolução do Sol, inúmeros mundos em torno das anãs vermelhas podem durar períodos inimagináveis, sugerindo que a habitabilidade a longo prazo é muito mais comum do que se pensava anteriormente.
