Há mais de uma década, os astrônomos sabem que os planetas podem orbitar duas estrelas simultaneamente – uma configuração celeste famosamente retratada em Guerra nas Estrelas como o planeta Tatooine. No entanto, até recentemente, o nosso catálogo destes planetas circumbinários permanecia surpreendentemente pequeno. Um novo estudo utilizando dados do Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA expandiu significativamente esta lista, identificando 27 novos candidatos a planetas orbitando sistemas estelares binários.
Esta descoberta sugere que tais mundos exóticos podem ser muito mais comuns do que se pensava anteriormente, chegando potencialmente a dezenas de milhares ao longo da Via Láctea.
Uma mudança na estratégia de detecção
A descoberta decorre de uma nova aplicação de uma técnica astronômica existente chamada precessão absidal. Embora este método tenha sido usado para estudar estrelas binárias, ele não foi empregado anteriormente para caça de exoplanetas em grande escala.
Veja como funciona:
* Os astrônomos monitoram estrelas binárias que eclipsam umas às outras da nossa perspectiva.
* Eles rastreiam mudanças sutis no tempo e na forma dessas órbitas durante longos períodos.
* Se as mudanças orbitais não puderem ser explicadas pela teoria da relatividade geral de Einstein ou pelas interações entre as duas estrelas, isso implica que um terceiro corpo está influenciando gravitacionalmente o sistema.
* Esse terceiro corpo é provavelmente um planeta.
“A maior parte do nosso conhecimento atual sobre os planetas é tendencioso, com base na forma como os procuramos”, explica Margo Thornton, autora principal do estudo e doutorada. candidato na Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW). “Encontramos principalmente os mais fáceis de detectar.”
Os métodos tradicionais, como o método de trânsito (que detecta quedas na luz das estrelas quando um planeta passa na frente de uma estrela), exigem um alinhamento preciso entre o planeta, a estrela e o observador. O método de precessão apsidal, no entanto, pode detectar planetas que não estão perfeitamente alinhados com a nossa linha de visão, revelando uma população oculta de mundos que antes eram invisíveis.
Um censo diverso e distante
Os 27 novos candidatos variam significativamente em tamanho e distância:
* Faixa de massa: Os candidatos variam de objetos tão pequenos como Netuno até gigantes com dez vezes a massa de Júpiter.
* Distância: Eles estão espalhados pelo céu, com o candidato mais próximo a aproximadamente 650 anos-luz de distância e o mais distante a cerca de 18.000 anos-luz de distância.
* Visibilidade: Como esses sistemas estão distribuídos pelos céus do norte e do sul, os astrônomos podem observar pelo menos um deles durante todo o ano com um telescópio.
Dos 1.590 sistemas estelares binários analisados, 27 mostraram sinais de hospedar planetas. Isto produz uma taxa de detecção de quase 2%, uma estatística que traz implicações significativas para a astronomia futura.
Implicações para pesquisas futuras
A descoberta destaca uma mudança crítica na forma como entendemos as populações planetárias. Se apenas 2% dos sistemas binários observados hospedassem planetas detectáveis, o verdadeiro número de planetas circumbinários poderia ser vasto.
Ben Montet, coautor do estudo e astrônomo da UNSW, observa que este é apenas o começo. “Eu não esperava encontrar 27 neste momento no estudo piloto”, diz ele. “Agora vamos começar o projeto realmente divertido de descobrir quais são os planetas reais.”
As descobertas sugerem que as próximas pesquisas, particularmente a Legacy Survey of Space and Time do Observatório Vera C. Rubin, poderão descobrir milhares ou mesmo dezenas de milhares de planetas circumbinários adicionais durante a próxima década. Isto exigirá um esforço substancial da comunidade astronómica, mas promete remodelar a nossa compreensão da formação e distribuição planetária.
Conclusão
Este estudo demonstra que, mudando a nossa lente observacional, podemos revelar um universo mais rico e complexo. A identificação de 27 novos candidatos a planetas circumbinários não só expande o nosso catálogo de mundos exóticos, mas também prova que os actuais métodos de detecção apenas arranharam a superfície do que existe na nossa galáxia. À medida que novas tecnologias e técnicas surgem online, a caça a estes mundos “Tatooine” está prestes a tornar-se uma das fronteiras mais produtivas na investigação de exoplanetas.
