Durante décadas, os paleontólogos debateram se o fóssil de um pequeno e feroz dinossauro terópode pertencia a um jovem Tiranossauro rex ou representava uma espécie separada. Análises recentes fornecem uma resposta definitiva: Nanotyrannus pode ser independente. Um fóssil recentemente examinado demonstra que o “pequeno tiranossauro” não é simplesmente um T. rex juvenil, relatam cientistas na Nature.
O fóssil em questão faz parte de uma célebre descoberta conhecida como “Dinossauros em Duelo” – um par de dinossauros notavelmente preservado, um pequeno tiranossauro e um ceratopsiano com chifres, sepultados juntos na Formação Hell Creek, de 67 milhões de anos, em Montana. Este fóssil tornou-se um “elo perdido” crucial no debate em torno do Nanotyrannus. Esta análise revela que o Tiranossauro Dinossauro Duelo é o primeiro espécime adulto identificado de Nanotyrannus lancensis.
Um mistério persistente de identidade
O mistério em torno do Nanotyrannus começou em 1942 com a descoberta de um pequeno crânio de dinossauro com dentes afiados inicialmente identificado como Gorgosaurus. No entanto, em 1988, os cientistas o reinterpretaram como um novo tipo de tiranossauro, batizando-o de Nanotyrannus lancensis. Esta classificação foi contestada ao longo dos anos, com alguns argumentando que o crânio pertencia a um T. rex, citando semelhanças em recursos.
Confirmando o status de adulto e características distintas
Uma equipe liderada pelos paleontólogos Lindsay Zanno (Universidade Estadual da Carolina do Norte) e James Napoli (Universidade Stony Brook) agora estabelece firmemente N. lancensis como espécie adulta. O fóssil mede aproximadamente seis metros de comprimento – consideravelmente menor que o tamanho máximo de 14 metros do adulto T. rex – e a análise dos anéis de crescimento nos ossos da perna e do braço confirma que ele era esqueleticamente maduro.
Crucialmente, a nova análise também inclui os primeiros ossos preservados da cauda e do braço de um Nanotyrannus. Esses ossos exibem diferenças notáveis de T. rex : o N. lancensis tinha apenas 35 vértebras, em comparação com as aproximadamente 40 encontradas em T. rex. Talvez o mais surpreendente seja que o braço do Nanotyrannus já é maior que o braço de um T. rex.
Características distintivas adicionais residem nos nervos cranianos do crânio, na estrutura dos seios da face e no sistema respiratório – características que permanecem relativamente constantes ao longo da vida de um animal.
Revisitando “Jane” e apresentando N. leteu
A equipe também reexaminou o fóssil apelidado de “Jane”, anteriormente considerado um T juvenil. rex. Ao comparar as características anatômicas de Jane com as do fóssil Dueling Dinos e mais de 100 outros espécimes de tiranossauros, eles concluíram que Jane era na verdade um jovem Nanotyrannus. Além disso, eles propuseram que Jane representasse uma espécie nova e ligeiramente maior de Nanotyrannus, que eles chamaram de N. leteu. O nome refere-se ao rio Lethe da mitologia grega, que supostamente induz ao esquecimento, sugerindo a ideia de que a verdadeira identidade de Jane foi esquecida por décadas.
Nichos ecológicos e implicações para a pesquisa do T. rex
A descoberta sugere que o Nanotyrannus e o Tyrannosaurus podem ter vivido lado a lado no final da era dos dinossauros, ocupando nichos ecológicos distintos na região de Hell Creek. Enquanto T. rex era um predador volumoso e de constituição pesada, com uma cabeça enorme e uma mordida poderosa. Nanotyrannus era menor, esguio, mais rápido e possuía braços predatórios maiores. Esta descoberta acrescenta evidências que demonstram a diversidade dos dinossauros até ao evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno.
Thomas Holtz, paleontólogo da Universidade de Maryland, observa que esta descoberta reforça a semelhança de múltiplas espécies de tiranossauros dentro das comunidades de dinossauros, tornando a Formação Hell Creek menos anómala.
Uma chave na compreensão do T. rex
Zanno enfatiza que esta descoberta tem implicações de longo alcance, exigindo potencialmente que os pesquisadores reavaliem décadas de pesquisa sobre T. rex, já que grande parte foi baseada em dados derivados de ambas as espécies. Além disso, ela levanta a questão intrigante: se Nanotyrannus for confirmado, o que um verdadeiro adolescente T. rex realmente se parece? Uma resposta potencial pode estar em um fóssil atualmente sendo preparado no Museu de Natureza e Ciência de Denver, que se acredita representar um verdadeiro T adolescente. rex.
A descoberta do Nanotyrannus como uma espécie adulta distinta exige um reexame da pesquisa estabelecida e levanta questões fascinantes sobre a história de vida e as relações evolutivas dentro da linhagem do tiranossauro.
Em conclusão, a existência recentemente confirmada de Nanotyrannus lancensis como espécie adulta altera fundamentalmente a nossa compreensão da diversidade dos tiranossauros no final da era dos dinossauros, forçando uma revisão crítica da investigação existente e apresentando oportunidades excitantes para futuras descobertas.
