O cometa 3I/ATLAS está a fazer a sua maior aproximação à Terra hoje, 19 de dezembro, marcando o fim da sua breve mas fascinante viagem através do nosso sistema solar. Descoberto em julho de 2023 pelo telescópio ATLAS no Chile, este visitante interestelar cativou cientistas e entusiastas do espaço. Ele passará por cerca de 270 milhões de quilômetros antes de continuar sua trajetória para fora do nosso sistema solar para sempre.
Este cometa é significativo porque é apenas o terceiro objeto interestelar confirmado detectado passando pela nossa vizinhança. O primeiro foi o asteroide ‘Oumuamua em 2017, seguido pelo cometa 2I/Borisov em 2019. Cada objeto que passa fornece dados inestimáveis sobre corpos celestes de além do nosso sistema solar, ajudando os astrónomos a reunir a composição e as origens de outros sistemas estelares.
Por que isso é importante: uma janela para outros mundos
O estudo de cometas interestelares como o 3I/ATLAS não envolve apenas a observação de uma rocha que passa; trata-se de compreender as condições em outros sistemas estelares. Estes objetos transportam informações sobre a sua estrela-mãe e os ambientes onde se formaram há milhares de milhões de anos. Ao analisar a sua composição química e comportamento, os cientistas podem obter insights sobre os blocos de construção de sistemas planetários além do nosso.
Visualização ao vivo e principais descobertas
Para aqueles ansiosos por testemunhar o evento, o Projeto Telescópio Virtual realizará uma transmissão ao vivo gratuita a partir das 23h. EST (0400 GMT) em 18 de dezembro, passando pela maior aproximação do cometa à 1h EST (0600 GMT). O cometa é muito fraco para ser visto a olho nu, mas telescópios com abertura de 8 polegadas ou maior podem captar uma mancha de luz tênue e difusa sob o céu escuro.
Observações recentes revelaram detalhes intrigantes sobre o 3I/ATLAS. A sonda Europa Clipper da NASA, a caminho de Júpiter, capturou uma imagem do cometa utilizando o seu espectrógrafo ultravioleta (UVS), detectando oxigénio, hidrogénio e poeira na sua composição. Estes dados confirmam que o cometa passou por um período de elevada atividade de libertação de gases após a sua maior aproximação ao Sol.
Jatos oscilantes e assinaturas de raios X
Os astrónomos também descobriram que o 3I/ATLAS exibe uma oscilação única nos seus jatos de gás e poeira, girando uma vez a cada 14-17 horas. Este comportamento, embora incomum, está alinhado com a atividade observada em cometas originários do nosso próprio sistema solar. Além disso, o observatório XMM-Newton e o XRISM detectaram um brilho de raios X que se estende por 400.000 quilómetros do núcleo do cometa, fornecendo mais dados sobre a sua composição e interacção com a energia solar.
Rastreando o Cometa
Para aqueles interessados em acompanhar a jornada do 3I/ATLAS, a página Eyes on the Solar System da NASA oferece um modelo 3D baseado em observações da vida real. Outros métodos de rastreamento incluem o banco de dados de observação de cometas, aplicativos de astronomia para smartphones como SkySafari e a transmissão ao vivo do Projeto Telescópio Virtual.
À medida que o 3I/ATLAS continua a sua trajetória de saída, os seus dados continuarão a informar a nossa compreensão do espaço interestelar. Embora este cometa não regresse, o seu legado permanecerá nos conhecimentos científicos que forneceu.
