Uma poderosa tempestade solar em Maio de 2024, apelidada de “Gannon”, desencadeou um colapso sem precedentes da plasmasfera da Terra – um escudo crítico contra a radiação espacial prejudicial. Dados de satélite da missão Arase do Japão revelaram que a camada protetora encolheu para apenas 20% do seu tamanho normal, destacando a vulnerabilidade do espaço próximo da Terra a eventos solares extremos. Este evento, uma das tempestades geomagnéticas mais fortes em mais de duas décadas, comprimiu dramaticamente o campo magnético da Terra, causando perturbações generalizadas.
O papel crítico da Plasmaesfera
A plasmasfera é uma região em forma de donut de partículas carregadas que circunda a Terra, girando em conjunto com o campo magnético do planeta. Ele atua como um amortecedor contra partículas de alta energia do sol, protegendo satélites, sinais de rádio e sistemas de navegação como GPS. Normalmente, o limite externo desta região, a pausa de plasma, fica a cerca de 27.340 milhas (44.000 quilômetros) acima da Terra.
Contração sem precedentes durante a tempestade Gannon
Durante a tempestade de maio de 2024, a pausa plasmática caiu para apenas 5.965 milhas (9.600 quilómetros) em nove horas – uma contração surpreendentemente rápida. A tempestade Gannon não foi um evento único, mas uma série de poderosas erupções solares que bombardearam continuamente a Terra com plasma. O campo magnético comprimido não só arrastou a plasmasfera para dentro, mas também a esgotou durante mais de quatro dias, o período de recuperação mais longo já observado pela missão Arase.
O papel das “tempestades negativas” nas perturbações prolongadas
Pesquisadores da Universidade de Nagoya descobriram que a tempestade inicialmente aqueceu intensamente as regiões polares, depois causou uma queda nas partículas carregadas na ionosfera, retardando a recuperação. Uma “tempestade negativa” cortou efetivamente o fornecimento de novas partículas necessárias para reabastecer a plasmasfera. Esta interrupção prolongou o colapso, demonstrando como as camadas atmosféricas da Terra se tornam interligadas durante condições meteorológicas espaciais extremas.
Implicações para tecnologia e previsão
A interrupção prolongada pode afetar a precisão do GPS, interferir nas operações dos satélites e complicar a previsão do tempo espacial. À medida que a actividade solar continua a aumentar no actual ciclo solar, compreender a velocidade da erosão e recuperação da plasmasfera é vital para salvaguardar infra-estruturas críticas na Terra. As descobertas, publicadas em Earth, Planets and Space, sublinham a necessidade crescente de melhores estratégias de previsão e mitigação do clima espacial.
A tempestade Gannon serve como um lembrete claro do potencial do Sol para perturbar a tecnologia e sublinha a importância da investigação contínua sobre a dinâmica do clima espacial. A monitorização e análise contínuas serão fundamentais para proteger a nossa sociedade cada vez mais dependente do espaço.
