Três astronautas chineses estão atualmente presos a bordo da estação espacial Tiangong depois que seu veículo de retorno designado foi danificado por detritos espaciais no início deste mês. A tripulação da missão Shenzhou 21 – Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang – permanece em órbita enquanto as autoridades chinesas preparam uma nave espacial substituta para lançamento em 25 de novembro.
Danos e Resposta
O incidente ocorreu quando um pequeno pedaço de detrito orbital colidiu com a nave de retorno, quebrando sua porta de visualização. A Agência Espacial Tripulada da China (CMSA) confirmou os danos, mas divulgou detalhes limitados sobre a extensão do impacto.
Enquanto o CMSA trabalha para lançar um veículo substituto, os astronautas permanecerão a bordo do Tiangong até então. Permanece uma questão fundamental: por que razão toda a tripulação de seis pessoas (incluindo os astronautas que regressaram da missão anterior) não foi mantida na estação até que uma nave de regresso segura fosse garantida, uma vez que os fornecimentos teriam sido limitados.
Aumento do risco na órbita terrestre baixa
Este evento destaca a crescente ameaça de detritos espaciais na órbita baixa da Terra. Em 2021, a Estação Espacial Internacional (ISS) sofreu danos devido a uma colisão de destroços e a ISS teve de manobrar para evitar colisões com lixo espacial em várias ocasiões. O crescente congestionamento do espaço orbital aumenta o risco de incidentes futuros, colocando potencialmente em perigo missões tripuladas e não tripuladas.
Preocupações precedentes e de especialistas
Este não é o primeiro caso recente de astronautas que enfrentam estadias prolongadas em órbita devido a problemas técnicos. No início deste ano, os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams passaram nove meses em órbita, em vez dos oito dias planejados, após o mau funcionamento da nave de retorno.
Jan Osburg, engenheiro sênior da RAND Corporation, descreveu a situação como “um enorme chamado de alerta”, enfatizando a crescente vulnerabilidade das missões espaciais aos detritos orbitais.
O mundo aguarda agora o sucesso do lançamento e acoplagem da nave espacial de substituição, trazendo os astronautas retidos em segurança de volta à Terra. O incidente sublinha a necessidade de esforços mais robustos de mitigação de detritos espaciais para garantir a sustentabilidade a longo prazo da exploração espacial.
