O Telescópio Espacial Hubble voltou seu olhar para NGC 3370, uma cativante galáxia espiral situada na constelação de Leão. Esta imagem, divulgada como a Foto do Dia de novembro de 2025, oferece uma visão detalhada de uma galáxia que há anos tem despertado um interesse especial para os astrônomos. A inclusão da NGC 3370 num pequeno grupo de galáxias previamente observadas pelo Hubble sublinha o seu valor em ajudar os cientistas a decifrar a complexa dança da evolução galáctica.
Compreendendo grupos e interações galácticas
NGC 3370 não é uma ilha isolada no espaço; pertence a um pequeno grupo de galáxias. Este contexto é fundamental para compreender o seu significado. Estudar galáxias dentro de grupos como este permite aos astrónomos observar em primeira mão como as galáxias interagem, influenciam a formação umas das outras e evoluem ao longo de vastos períodos de tempo cósmico. Essas interações são cruciais para o desenvolvimento galáctico – pense nelas como dinâmicas de vizinhança galáctica.
O que é uma galáxia espiral?
As galáxias espirais são talvez as estruturas mais icônicas e reconhecíveis do universo. Eles são caracterizados por seus braços elegantes e giratórios que emanam de um núcleo central brilhante. Dentro destes braços, é provável que você encontre uma mistura vibrante de estrelas jovens e recém-formadas, estrelas mais antigas e mais estabelecidas, além de nuvens rodopiantes de gás e poeira cósmica – a matéria-prima para o nascimento de novas estrelas.
Nossa própria galáxia, a Via Láctea, é um excelente exemplo desse tipo. O exame de outras galáxias espirais, como a NGC 3370, fornece informações valiosas sobre os processos mais amplos de formação e evolução galáctica. Ao estudar estas galáxias distantes, estamos essencialmente a estudar a história de galáxias como a nossa.
Localização e distância: um vislumbre a 90 milhões de anos-luz de distância
NGC 3370 reside na constelação de Leão, a notáveis 90 milhões de anos-luz da Terra. Esta vasta distância significa que a luz que vemos hoje deixou a galáxia há milhões de anos, proporcionando-nos uma janela para o seu passado distante.
Velas Padrão: Medindo o Universo
O que torna NGC 3370 particularmente fascinante para os astrônomos são dois tipos específicos de eventos celestes que ocorrem dentro dela: estrelas variáveis Cefeidas e supernovas Tipo Ia. Ambas atuam como o que os astrônomos chamam de “velas padrão”.
Estrelas Variáveis Cefeidas: Pistas Pulsantes
Estrelas variáveis Cefeidas são estrelas que brilham e escurecem em um ritmo previsível. A chave é que quanto mais longo o ciclo de pulsação, mais brilhante é a estrela. Isto permite aos astrónomos determinar o seu brilho intrínseco e, comparando-o com o seu brilho aparente visto da Terra, podem calcular a sua distância.
Supernovas Tipo Ia: Explosões Consistentes
As supernovas do tipo Ia são ainda mais úteis. Estas ocorrem quando uma estrela anã branca – o núcleo remanescente de uma estrela semelhante ao Sol – sofre uma explosão termonuclear catastrófica. Uma característica definidora das supernovas do Tipo Ia é o seu pico de brilho quase uniforme. Isto permite aos astrónomos utilizá-las para medir distâncias em extensões ainda maiores do espaço.
Medindo distâncias cósmicas e o universo em expansão
Tanto as estrelas variáveis Cefeidas como as supernovas do Tipo Ia são vitais para a construção do que é conhecido como escada de distância cósmica. Ao combinar as distâncias a estes objetos, os astrónomos podem medir a rapidez com que o Universo se está a expandir. A precisão desta medição revolucionou a nossa compreensão da idade, tamanho e destino do Universo.
A inclusão de ambas as “velas padrão” na NGC 3370 torna-a uma adição valiosa ao kit de ferramentas do astrónomo para mapear o cosmos e aprofundar a nossa compreensão da grande escala e do movimento do Universo.
