Astrônomos usando o Telescópio Espacial Hubble documentaram a expansão contínua da Nebulosa do Caranguejo, um remanescente de uma supernova observada pela primeira vez por astrônomos chineses em 1054 DC. Ao comparar as novas imagens com as obtidas em 1999, os investigadores confirmaram que os filamentos da nebulosa ainda se movem para fora a uma velocidade de aproximadamente 5,6 milhões de quilómetros por hora. Esta expansão contínua fornece informações valiosas sobre a dinâmica dos remanescentes de supernovas e as forças poderosas que atuam dentro deles.
Um registro milenar de morte estelar
A Nebulosa do Caranguejo, também conhecida como Messier 1, originou-se de uma estrela que explodiu há quase mil anos. O evento foi registado não só na China, mas também por observadores no Japão, no mundo árabe e entre as comunidades nativas americanas, tornando-se uma das supernovas mais bem documentadas da história. Hoje, a nebulosa continua a ser um objeto proeminente na constelação de Touro, facilmente visível mesmo através de telescópios amadores a uma distância de 6.500 anos-luz.
O pulsar no cerne da questão
No centro da Nebulosa do Caranguejo está o Pulsar do Caranguejo, uma estrela de nêutrons que gira rapidamente e que impulsiona a atividade energética da nebulosa. Ao contrário de muitos outros remanescentes de supernovas onde a expansão é impulsionada por ondas de choque, a Nebulosa do Caranguejo expande-se devido à radiação síncrotron criada pela interação entre o campo magnético do pulsar e o material circundante. Isto torna-o um estudo de caso único para a compreensão da evolução destes objetos celestes.
Visão de longo prazo do Hubble
As novas observações do Hubble destacam a intrincada estrutura filamentar da nebulosa. A longevidade e a alta resolução do telescópio permitiram aos astrónomos observar mudanças significativas ao longo dos últimos 25 anos, com os filamentos na periferia a moverem-se de forma mais perceptível do que os próximos do centro.
“O Hubble é o único telescópio com a combinação de longevidade e resolução capaz de capturar essas mudanças detalhadas”, observaram os cientistas.
As variações de cor nas imagens refletem mudanças na temperatura, densidade e composição química do gás, fornecendo mais pistas sobre o estado de evolução da nebulosa. Os dados mais recentes, combinados com observações recentes do Telescópio Espacial James Webb em luz infravermelha, ajudarão a construir uma imagem mais completa das consequências da supernova.
Insights em três dimensões
As imagens de alta resolução do Hubble também revelam detalhes surpreendentes sobre a estrutura 3D da nebulosa. As sombras lançadas por alguns filamentos na radiação síncrotron sugerem que eles estão no lado mais próximo da nebulosa, enquanto os filamentos mais brilhantes sem sombras devem estar no lado mais distante.
Isto proporciona uma rara oportunidade de sondar a profundidade e a complexidade desta nuvem de gás e poeira em expansão.
As descobertas, publicadas em janeiro de 2026 no Astrophysical Journal, sublinham o valor duradouro das observações astronómicas de longo prazo. Ao continuar a monitorizar a Nebulosa do Caranguejo, os cientistas obterão conhecimentos mais profundos sobre os processos que moldam o Universo muito depois da explosão inicial.
