O ar é tão rarefeito lá em cima que você não consegue lembrar seu próprio nome. O frio penetra em seu terno, mesmo se você estiver coberto de lã. Você está sobre um vulcão morto nos Andes, acima das nuvens, onde a água não existe e a vegetação é um mito. Não é remotamente compatível com a sobrevivência humana a longo prazo. Você sabe disso. Seu corpo sabe disso. Está gritando para você descer.
Mas lá embaixo, quilômetros abaixo, algo mais está acontecendo. Algo que não deveria funcionar.
Jay Storz, professor da Universidade de Nebraska-Lincoln e alpinista amador, foi o que melhor disse. Ele chama esses picos de “esquecidos por Deus”. No entanto, existem ratos que vivem nos cumes de vulcões adormecidos, a mais de um quilómetro e meio acima dos assentamentos humanos mais elevados. Eles não estão apenas sobrevivendo. Eles estão prosperando. E eles estão comendo coisas que matariam um cavalo.
Quebrando o recorde dos mamíferos
Antes de 2020, a ciência traçava uma linha dura. Os pesquisadores presumiram que os mamíferos atingiram um teto a cerca de 18.000 pés acima do nível do mar. Vá mais alto e a biologia para de funcionar. O coração desiste. O sangue afina. Você morre.
Depois vieram os ratos-orelhudos andinos (Phyllotis vaccarum ).
Em 2020, uma equipe liderada por Storz escalou Llullaillaco. É um vulcão adormecido na fronteira Argentina-Chile, o pico historicamente ativo mais alto do mundo. A 22.110 pés – cerca de 6.739 metros – eles os encontraram. Os recordes foram quebrados. A suposição foi destruída.
O que torna esta espécie bizarra é a sua distribuição. Alguns vivem ao nível do mar, nos desertos do norte do Chile. Outros vivem onde a pressão do ar é inferior a um terço da que respiramos em casa. O mesmo animal. O mesmo genoma, principalmente. Mas soluções diferentes para o mesmo problema letal.
Comer veneno para permanecer vivo
Aqui está a reviravolta. O ambiente de alta altitude não é apenas frio e com baixo teor de oxigênio. É estéril. As plantas são escassas. Aqueles que crescem lá? Muitas vezes são tóxicos. A maioria dos mamíferos os comeria e sofreria.
Esses ratos desenvolveram um código digestivo.
O sequenciamento genômico revelou que camundongos de alta altitude adaptaram genes que lhes permitem desintoxicar essas plantas. É uma adaptação específica. Embora os ratos de baixa altitude não tenham essa eficiência, os habitantes das montanhas podem digerir alimentos que, de outra forma, seriam prejudiciais. Eles transformaram uma paisagem venenosa em uma despensa.
Mas a adaptação não é gratuita. Ele vem com compensações. Camundongos de grandes altitudes são melhores em reter o calor corporal e manter os níveis de oxigênio no sangue. Eles são construídos de forma diferente. Metabolicamente. Fisiologicamente.
O custo humano da descoberta
Estudar esses ratos não é como caminhar no parque. É um trabalho perigoso. A equipe de Storz passou anos (2020–2023) subindo essas encostas, montando armadilhas e registrando dados em condições que levam a fisiologia humana ao limite.
Um colega foi evacuado de uma expedição separada no Peru. Edema pulmonar de alta altitude. Acumulação de líquido nos pulmões. Com risco de vida. É um lembrete claro de que essas condições são letais para os humanos. Mesmo os escaladores bem aclimatados duram pouco tempo aqui.
Para obter as respostas, os pesquisadores tiveram que sacrificar os espécimes. Eles precisavam estudar os tecidos. Eles coletaram 167 exemplares “voucher”, preservando-os em museus. Storz argumenta que isso é vital para a ciência futura. Esses arquivos permitem aos pesquisadores retornar à biologia de um momento específico. As populações não foram impactadas. As mortes foram humanas. A compensação pelo conhecimento? Aceito pela ciência, embora nunca seja considerado levianamente.
Rei das montanhas
Graham Scott, coautor da Universidade McMaster, vê isso como uma história de complexidade evolutiva. A vida não suporta apenas os extremos; ele encontra uma maneira de passar por isso.
Por que ir tão alto? Provavelmente competição. Lá embaixo, todos os lugares estão lotados. Aqui em cima? Está quieto. O ar está rarefeito para todos. Se você aguentar o frio e a fome, terá as montanhas só para você. Menos pressão predadora. Menos competição.
Mas eles são os mais altos?
Scott ressalta que os pássaros são difíceis de identificar. Eles voam. Eles têm registros de subidas em altitudes mais elevadas. Mas para animais terrestres? Especificamente para mamíferos? Esses ratos são provavelmente os campeões indiscutíveis.
“Isso apenas mostra as formas complexas pelas quais a evolução fez do Phyllotis vaccarum o rei das montanhas”, disse Scott.
Eles estão ativos durante o dia no alto. Mais quente então. Menos predadores. Um ritmo diferente de seus primos de baixa altitude, que podem correr ao anoitecer ou ao amanhecer para evitar o calor ou os falcões.
No entanto, apesar das adaptações extremas, os ratos permanecem geneticamente semelhantes em toda a faixa de altitude. Eles não são espécies isoladas. São uma população que se estende desde a costa até à estratosfera, ligada, sobreposta.
Olhamos para esses picos gelados e vemos a morte. Os ratos veem uma casa. Um lugar para comer veneno. Um lugar para se esconder. Um lugar para sobreviver ao impensável.
