NASA opóźniła wystrzelenie misji Artemis 2, kluczowego etapu powrotu ludzkości na Księżyc, do marca z powodu problemów napotkanych podczas krytycznego testu tankowania przed startem. Misję, której celem było wysłanie czterech astronautów na 10-dniowy przelot w pobliżu Księżyca, pierwotnie zaplanowano na 8 lutego, ale została przełożona ze względu na prace inżynierów nad naprawieniem utrzymujących się wycieków wodoru i innych problemów technicznych.
„Próba na mokro” ujawniła problemy
Opóźnienie wynika z „prób na mokro” – pełnego praktycznego przećwiczenia procedur startu, w tym załadowania ponad 2,6 miliona litrów ultrazimnego ciekłego wodoru i ciekłego tlenu do rakiety Space Launch System (SLS). Podczas testów inżynierowie odkryli wycieki wodoru w miejscu podłączenia, co przypomina problemy, które spowodowały opóźnienia misji Artemis 1 bez załogi w 2022 roku.
Te wycieki są szczególnie niepokojące, ponieważ niezwykle trudno jest powstrzymać ciekły wodór ze względu na jego wyjątkowo niską temperaturę i mały rozmiar cząsteczek. Chociaż zespół tymczasowo naprawił wyciek, pojawił się on ponownie w dalszej części odliczania, co zmusiło NASA do przerwania testu na zaledwie kilka minut przed końcem.
Dodatkowe wyzwania komplikują ramy czasowe
Oprócz wycieków wodoru próba ujawniła także awarie w komunikacji i nieoczekiwane opóźnienia związane z zaworem w module załogowym Oriona. Załoga Artemis 2, która została już poddana kwarantannie w Houston, zostanie zwolniona i ponownie poddana kwarantannie bliżej nowej daty startu.
NASA zidentyfikowała pięć potencjalnych okien startu w marcu (6–9 i 11 marca) oraz kolejne w kwietniu (1, 3–6 i 30 kwietnia), jeśli problemy zostaną rozwiązane. We wtorek agencja zorganizuje konferencję prasową, na której przedstawi więcej szczegółów.
Dlaczego to jest ważne?
Powtarzające się opóźnienia podkreślają nieodłączną złożoność misji kosmicznych. Wycieki wodoru są znanym ryzykiem w kriogenicznych systemach rakietowych, ale ich powtarzanie się podkreśla potrzebę ulepszenia projektu i kontroli jakości. Program Artemis nie polega tylko na dotarciu na Księżyc; chodzi o stworzenie zrównoważonej infrastruktury na potrzeby długoterminowych eksploracji Księżyca, a ostatecznie misji na Marsa. Każda awaria zmusza NASA do przeglądu swoich procesów i zapewnienia bezpieczeństwa astronautom.
Misja Artemis 2 jest krytyczna, ponieważ jest pierwszym załogowym testem rakiety SLS i kapsuły Orion. Nierozwiązanie tych problemów może prowadzić do dalszych opóźnień, potencjalnie zagrażając ambitnemu harmonogramowi księżycowemu NASA.
