Łazik Perseverance odkrył ukryty starożytny system rzeczny zakopany głęboko pod powierzchnią krateru Jezero na Marsie. Oznacza to, że na planecie utrzymywała się woda w stanie ciekłym – i prawdopodobnie warunki nadające się do zamieszkania – przez znacznie dłuższy okres, niż wcześniej sądzono. Odkrycie dokonane za pomocą instrumentu radarowego RIMFAX ujawnia złożone środowisko deltowe, które poprzedza dobrze zbadaną deltę Jezero, co sugeruje dłuższy okres pojawiania się życia drobnoustrojów.
Wydłużony okres zamieszkiwania
Od wielu lat naukowcy wiedzą, że Mars nie zawsze był suchą czerwoną planetą, jaką jest dzisiaj. Było mnóstwo dowodów na istnienie wody w przeszłości, od rzeźbionych krajobrazów po minerały utworzone przez wodę. Jednak pytanie, jak długo* woda w stanie ciekłym utrzymuje się na powierzchni, pozostaje kluczem do ustalenia, czy mogło tam wyewoluować życie. Nowe dane pokazują, że płynąca woda kształtuje marsjański krajobraz przez setki milionów lat dłużej, niż wcześniej sądzono.
„Podpowierzchniowe środowisko deltowe występujące pod współczesną deltą Jezero przesuwa okres potencjalnego zamieszkiwania w przeszłość” – wyjaśnia geomikrobiolog Emily Cardarelli.
Jak dokonano odkrycia
Instrument RIMFAX firmy Perseverance sondował pod powierzchnią podczas 78 przelotów od września 2023 r. do lutego 2024 r., zbierając dane na trasie o długości 6,1 km do głębokości ponad 35 metrów. Dane radarowe ujawniły warstwowe skały ułożone w nachylony wzór odpowiadający osadom osadzającym się w płynącej wodzie. Naukowcy zidentyfikowali także płaty, kanały i zakopane głazy – cechy typowe dla systemów rzecznych na Ziemi.
Szczególnie charakterystyczne było stanowisko Margin, bogate w węglany i oliwin. Analiza danych RIMFAX wykazała, że Margin rozciąga się na głębokość co najmniej 85–90 metrów i powstał w wyniku kilku epizodów osadzania się i erozji. Kontekst geologiczny sugeruje, że ten system deltowy powstał już 4,2–3,7 miliarda lat temu, w okresie noahickim.
Implikacje dla życia na Marsie
Odkrycie ma ważne implikacje dla poszukiwań przeszłego życia na Marsie. Wydłużony okres występowania wody w stanie ciekłym oznacza dłuższy okres pojawienia się życia drobnoustrojowego, które naukowcy uważają za najbardziej prawdopodobną formę życia na planecie.
Zachowanie struktur podpowierzchniowych może również oznaczać, że biosygnatury – dowody przeszłego życia – mogą zostać zachowane w składzie mineralnym i warunkach geochemicznych głęboko pod ziemią.
Krajobraz Marsa jest wyjątkowo dobrze zachowany ze względu na brak aktywności tektonicznej i ekstremalne warunki pogodowe. Oznacza to, że dowody dawnego zamieszkiwania mogą nadal istnieć i czekać na odkrycie.
Podsumowując, odkrycie tego starożytnego systemu podziemnych rzek potwierdza pogląd, że Mars był kiedyś planetą znacznie bardziej bogatą w wodę i potencjalnie nadającą się do zamieszkania. Dalsze badania i analizy będą miały kluczowe znaczenie dla ustalenia, czy życie kiedykolwiek powstało w tej dawno minionej marsjańskiej przeszłości.
