Skamieniałości potwierdzają, że czterometrowe pytony rozkwitły na Tajwanie w epoce środkowego plejstocenu, około 800 000–400 000 lat temu. Odkrycie to jest pierwszym potwierdzonym odkryciem pytona na głównej wyspie Tajwanu, co podważa obecne zrozumienie prehistorycznej fauny regionu.
Odkrycie pozostałości kopalnych
Paleontolodzy z National Taiwan University przeanalizowali wyjątkowo dobrze zachowany kręg, który zawalił się w pobliżu miasta Tainan. Rozmiar szczątków zrekonstruowany za pomocą modelowania 3D wskazuje, że wąż jest większy niż jakikolwiek współczesny gad tajwański. Ta skamielina jest największym wężem, jaki kiedykolwiek odkryto na Tajwanie, co sugeruje zupełnie inny ekosystem niż ten, który istnieje dzisiaj.
Bieżąca dystrybucja Pythonów
Współczesne pytony żyją w tropikalnej i subtropikalnej Azji, Afryce i Australii. Ich zasięg obejmuje terytoria od Bangladeszu i Indii po Indonezję, Filipiny i części Afryki Subsaharyjskiej. Warto zauważyć, że na samym Tajwanie obecnie nie ma rodzimych pytonów. To sprawia, że prehistoryczna obecność tak gigantycznego pytona jest jeszcze bardziej zdumiewająca.
Zaginiony ekosystem
To odkrycie nie jest odosobnione. Formacja chitynowa, w której odnaleziono kręgi, zawiera także skamieniałości kotów szablozębnych, gigantycznych krokodyli, mamutów i wymarłych nosorożców. Ta kolekcja dostarcza dowodów na istnienie niegdyś złożonego i zdominowanego przez drapieżniki ekosystemu.
Naukowcy zauważają, że wyginięcie tej megafauny – w tym pytona olbrzymiego – spowodowało znaczące zmiany ekologiczne. Brak takich drapieżników wierzchołkowych we współczesnym ekosystemie Tajwanu wskazuje na niezajętą niszę, potencjalnie wpływającą na ewolucję współczesnej różnorodności biologicznej.
Znaczenie dla różnorodności biologicznej
Znaleziska skamieniałości rodzą pytania o pochodzenie istniejącej fauny Tajwanu. Dramatyczne zmiany w faunie wyspy od plejstocenu wskazują na poważną rewolucję ekologiczną. Konieczne są dalsze badania, aby w pełni zrozumieć, w jaki sposób te starożytne ekosystemy wpłynęły na współczesną różnorodność biologiczną w Azji Wschodniej.
„Zniknięcie drapieżnika wierzchołkowego… wskazuje na dramatyczne wstrząsy w faunie” – podsumowali naukowcy, sugerując, że obecny ekosystem może nadal odbudowywać się po znaczących stratach prehistorycznych.
Badanie opublikowano w czasopiśmie Historical Biology 16 stycznia 2026 r.
