Oficjalnie powróciła era załogowych eksploracji kosmosu. 6 kwietnia misja Artemis 2 dokonała historycznego przelotu obok Księżyca, co oznaczało, że człowiek po raz pierwszy od zakończenia programu Apollo (Apollo 17) w 1972 roku wyleciał poza niską orbitę okołoziemską (LEO).
Załoga – astronauci NASA Reed Wiseman, Victor Glover i Christina Kok oraz astronauta Kanadyjskiej Agencji Kosmicznej Jeremy Hansen – na pokładzie statku kosmicznego Orion o nazwie Integrity nie tylko obserwowała Księżyc; pobili wieloletnie rekordy odległości od Ziemi i zapewnili naukowcom unikalny, „ludzki” obraz naszego niebiańskiego sąsiada.
Bicie rekordu Apollo
Przez ponad pięćdziesiąt lat rekord maksymalnej odległości, na jaką udało się oddalić od Ziemi, należał do załogi Apollo 13, ustanowiony w kwietniu 1970 roku. Podczas obecnej misji załoga Artemis 2 przekroczyła ten cel, osiągając maksymalny zasięg wynoszący około 406 771 km (252 756 mil).
„Co najważniejsze, wykorzystujemy ten moment, aby rzucić wyzwanie obecnym i przyszłym pokoleniom, aby ten rekord nie przetrwał długo” – zauważył Jeremy Hansen wkrótce po osiągnięciu tego kamienia milowego.
To osiągnięcie stanowi znaczący skok psychologiczny i techniczny. W miarę jak NASA zapuszcza się głębiej w przestrzeń kosmiczną, udowadnia wykonalność sprzętu i systemów podtrzymywania życia potrzebnych do realizacji znacznie bardziej ambitnych celów, takich jak misje załogowe na Marsa.
Perspektywa naukowa: siła ludzkiego oka
W przeciwieństwie do sond robotycznych, które opierają się na czujnikach cyfrowych, załoga Artemis 2 działała jako świetnie wyszkoleni obserwatorzy biologiczni. Podczas siedmiogodzinnej interakcji z niewidoczną stroną Księżyca astronauci wykorzystali swoją naturalną zdolność dostrzegania subtelnych tekstur i niuansów kolorystycznych – szczegółów, które czasami mogą przeoczyć nawet najbardziej zaawansowane kamery.
Główne obserwacje naukowe obejmowały:
– Basen Orientalny: Ten krater uderzeniowy o szerokości 1000 km, często nazywany „Wielkim Kanionem Księżyca”, został po raz pierwszy zaobserwowany ludzkim okiem w świetle słonecznym. Komandor Wiseman szczegółowo opisał jego kolistą geometrię i różnice tonalne.
– Geologia księżycowa: Załoga przestrzegała ścisłych protokołów naukowych, aby udokumentować księżycowy krajobraz, dostarczając dane, które pomogłyby w mapowaniu przyszłych miejsc lądowania.
– Uderzenia meteoroidów: astronauci zgłosili, że zaobserwowali co najmniej pięć „błysków uderzeniowych” na ciemnej powierzchni Księżyca, co stanowi bezpośredni dowód na uderzenia meteoroidów w Księżyc w czasie rzeczywistym.
Niebiański spektakl: zaćmienie Księżyca
Misja zapewniła także rzadką okazję obserwacji całkowitego zaćmienia słońca z wyjątkowego punktu obserwacyjnego. Ponieważ astronauci byli znacznie bliżej Księżyca niż obserwatorzy na Ziemi, zaćmienie trwało niesamowite 53 minuty — prawie siedem razy dłużej niż typowe całkowite zaćmienie Słońca widoczne z naszej macierzystej planety.
Używając specjalnych okularów do zaćmień, załoga obserwowała koronę Słońca (jego zewnętrzną atmosferę). Obserwacje te są niezbędne dla fizyków zajmujących się słońcem, próbujących zrozumieć złożone procesy zachodzące w atmosferze naszego Słońca, daleko poza orbitą Ziemi.
Osobiste chwile wśród nauki
Oprócz zbierania danych misja była wypełniona głębokimi ludzkimi emocjami. Astronautka Christina Kok określiła to doświadczenie jako „niesamowite”, zauważając, że księżycowy krajobraz sprawiał wrażenie oddzielnego, żywego ciała we wszechświecie.
Załoga wykorzystała tę misję także do oddania czci bliskim, prosząc o nadanie jednemu z bezimiennych kraterów księżycowych nazwy „Carroll” ku pamięci Carroll Taylor Wiseman, żony komandora Reeda Wisemana, który zmarł w 2020 roku.
Ścieżka na powierzchnię Księżyca
Przelot Artemidy 2 nie był ostatecznym celem, ale manewrem z dużą prędkością z procy. Korzystając ze swobodnej trajektorii powrotnej, kapsuła Integrity jest teraz w drodze powrotnej na Ziemię. Lądowanie spadochronowe u wybrzeży San Diego zaplanowano na piątek, 10 kwietnia.
Misja ta stanowi krytyczne połączenie z kolejną fazą księżycowych ambicji NASA:
1. Artemis 3 (planowany na 2027 r.): testuje możliwości dokowania i spotkania na orbicie okołoziemskiej.
2. Artemis 4 (zaplanowany na koniec 2028 r.): Celem jest wylądowanie astronautów w pobliżu południowego bieguna Księżyca.
3. Cel długoterminowy: Utworzenie stałej, zrównoważonej bazy księżycowej.
Wniosek: Misja Artemis 2 pomyślnie sprowadziła ludzkość z niskiej orbity okołoziemskiej z powrotem w przestrzeń kosmiczną, udowadniając, że potrafimy nie tylko dotrzeć do Księżyca, ale także go obserwować i badać z niespotykaną precyzją.
