Trzej chińscy astronauci przebywają obecnie na pokładzie stacji kosmicznej Tiangong po tym, jak na początku tego miesiąca ich pojazd powrotny został uszkodzony przez śmieci kosmiczne. Załoga misji Shenzhou 21 – Zhang Lu, Wu Fei i Zhang Hongzhang – pozostaje na orbicie, podczas gdy władze chińskie przygotowują zastępczy statek kosmiczny do wystrzelenia 25 listopada.
Obrażenia i reakcja
Do zdarzenia doszło, gdy mały kawałek orbitalnego gruzu zderzył się z pojazdem powrotnym, pękając w jego oknie obserwacyjnym. Chińska Administracja Przestrzeni Załogowej (CMSA) potwierdziła szkody, ale podała ograniczone informacje na temat zasięgu uderzenia.
Podczas gdy CMSA pracuje nad wystrzeleniem zamiennego statku kosmicznego, astronauci pozostaną na pokładzie Tiangong do tego czasu. Kluczowe pytanie, jakie się nasuwa, brzmi: dlaczego całej sześcioosobowej załogi (w tym powracających astronautów z poprzedniej misji) nie pozostawiono na stacji do czasu zapewnienia bezpiecznego pojazdu powrotnego, biorąc pod uwagę ograniczone zapasy.
Rosnące ryzyko na niskiej orbicie okołoziemskiej
Incydent uwydatnia rosnące zagrożenie ze strony śmieci kosmicznych na niskiej orbicie okołoziemskiej. W 2021 roku Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) doznała uderzenia w śmieci, a ISS wielokrotnie manewrowała, aby uniknąć kolizji ze śmieciami kosmicznymi. Rosnące zatory w przestrzeni orbitalnej zwiększają ryzyko przyszłych incydentów, potencjalnie narażając na ryzyko zarówno misje załogowe, jak i bezzałogowe.
Precedensy i obawy ekspertów
To nie pierwszy raz, kiedy astronauci muszą przebywać na orbicie przez dłuższy czas z powodu problemów technicznych. Na początku tego roku astronauci NASA Butch Wilmore i Suni Williams spędzili na orbicie dziewięć miesięcy zamiast planowanych ośmiu dni po awarii ich pojazdu powrotnego.
Ian Osburg, starszy inżynier w RAND Corporation, nazwał tę sytuację „wielkim sygnałem alarmowym”, podkreślając rosnącą podatność misji kosmicznych na śmieci orbitalne.
Świat czeka teraz na pomyślny start i dokowanie zamiennego statku kosmicznego, który bezpiecznie sprowadzi osieroconych astronautów na Ziemię. Incydent uwypuklił potrzebę wprowadzenia skuteczniejszych środków łagodzących skutki śmieci kosmicznych, aby zapewnić długoterminową stabilność eksploracji kosmosu.
