W wieku 95 lat zmarła Gladys West, wybitna matematyczka, której prace odegrały kluczową rolę w rozwoju nowoczesnych globalnych systemów pozycjonowania (GPS). Jej śmierć, potwierdzona rodzinnym wpisem na X (dawniej Twitterze), jak podało National Public Radio (NPR), oznacza stratę kluczowej postaci w historii technologii. West zmarł śmiercią naturalną w otoczeniu bliskich.
Od segregacji do innowacji ery kosmicznej
Historia życia Westa jest świadectwem przełamywania barier systemowych. Urodzona na wsi w Wirginii w 1930 r., u szczytu ery Jima Crowa, wyrosła ze skromnych początków jako córka robotników rolnych, aby stać się kluczowym innowatorem w nawigacji satelitarnej. Była jedną z niewielu czarnoskórych specjalistów pracujących w dziedzinach STEM na poligonie Naval Proving Ground w Dahlgren w Wirginii, gdzie rozpoczęła karierę w 1956 r. — w tym samym roku, w którym prezydent Eisenhower zakazał dyskryminacji w zatrudnieniu na szczeblu federalnym.
West wyróżniał się w nauce, kończąc szkołę z wyróżnieniem jako najlepszy absolwent, zanim otrzymał pełne stypendium w Virginia State College (obecnie uniwersytet). Zdobyła stopnie naukowe z matematyki, przeciwstawiając się oczekiwaniom, jakie istniały wobec czarnych kobiet w tamtej epoce. To wykształcenie przygotowało ją do 42-letniej kariery na poligonie Marynarki Wojennej.
Matematyka za GPS
Wkład Westa nie polegał na stworzeniu sprzętu, ale na skomplikowanych algorytmach potrzebnych do dokładnego modelowania kształtu Ziemi. Jej prace z lat 70. i 80. XX wieku udoskonaliły obliczenia geoidy ziemskiej – jej nieregularnego kształtu spowodowanego grawitacją, pływami i innymi siłami. Zaprogramowała komputer IBM 7030, jeden z pierwszych superkomputerów, aby wykonywał coraz dokładniejsze obliczenia orbity GPS wykorzystywanej przez satelity.
To ważne, ponieważ bez dokładnych modeli kształtu Ziemi GPS nie działałby. Satelity określają lokalizację na podstawie precyzyjnych obliczeń, a algorytmy Westa to umożliwiają.
Niechętny użytkownik własnego wynalazku
Pomimo swojego monumentalnego wkładu West pozostała pokorna. Zapytana o to, jak korzysta z GPS w 2020 roku, przyznała, że korzysta z niego „minimalnie”, preferując tradycyjne mapy. Świadczy o cichym oddaniu nauce, napędzanym raczej intelektualną ciekawością niż osobistymi korzyściami.
Późne uznanie i trwałe dziedzictwo
Historia West pozostawała w dużej mierze nieznana aż do publikacji książki Margot Lee Shetterly z 2016 roku „Ukryte figury”, która wyciągnęła na światło dzienne jej prace wraz z innymi pomijanymi czarnymi kobietami w STEM. W kolejnych latach otrzymała kilka wyróżnień, w tym wprowadzenie do Galerii Sław Sił Powietrznych i Pionierów Rakietowych (2018), nagrodę za całokształt twórczości Webby (2021) oraz Medal Księcia Filipa przyznany przez Królewską Akademię Inżynieryjną (2021).
Gladys West pozostawiła po sobie dziedzictwo, które zmieniło technologię nawigacji. Jej wytrwałość w obliczu przeciwności losu w połączeniu z geniuszem matematycznym zapewniła jej miejsce w historii. Przeżyła troje dzieci i siedmioro wnucząt. Jej historia przypomina, że innowacje często pochodzą od osób najmniej znanych.
