Demokratyczni członkowie Izby Reprezentantów złożyli formalny wniosek o wszczęcie dochodzenia w sprawie możliwego konfliktu interesów z udziałem wysokiej rangi urzędnika Departamentu Spraw Wewnętrznych, Karen Budd-Phalen. Sporna jest umowa o wartości 3,5 miliona dolarów zawarta pomiędzy jej mężem a deweloperem planowanej kopalni litu, w okresie gdy ona zajmowała kluczowe stanowisko w dziale.
Zarzuty
Przedstawiciele Jared Huffman i Maxine Dexter oskarżyli panią Budd-Phalen o ukrywanie przed Kongresem ważnych danych finansowych. Z dokumentów wynika, że w listopadzie 2019 r., będąc zastępcą radcy prawnego odpowiedzialnego za dziką przyrodę w Departamencie Spraw Wewnętrznych, spotkała się z dyrektorami Lithium Nevada Corporation, którzy starali się o zgodę na kopalnię Thacker Pass o wartości 2,2 miliarda dolarów.
Przed tymi spotkaniami, w 2018 r. mąż pani Budd-Phalen, Frank Phalen, sprzedał prawa do wody ze swojego rancza w Nevadzie firmie Lithium Nevada (spółce zależnej Lithium Americas) za 3,5 mln dolarów. Należy zauważyć, że większość tej kwoty była uzależniona od zatwierdzenia pozwolenia na kopalnię – decyzji podlegającej jurysdykcji Departamentu Spraw Wewnętrznych, w którym pracowała pani Budd-Phalen.
Brakujące ujawnienia
Według raportów The New York Times i Public Domain pani Budd-Phalen nie ujawniła tych ustaleń finansowych w żadnym z czterech federalnych raportów dotyczących etyki, które złożyła podczas pracy w Departamencie Spraw Wewnętrznych w latach 2018–2021. Do działu wróciła w 2023 roku jako zastępca asystenta sekretarza.
Dlaczego to jest ważne
Sytuacja ta stawia pod znakiem zapytania przejrzystość i możliwy nadmierny wpływ na federalne procesy wydawania zezwoleń. Lit jest kluczowym składnikiem akumulatorów pojazdów elektrycznych, a kopalnia Thacker Pass jest postrzegana jako główne źródło krajowe. Skandal podkreśla rosnącą krytykę powiązań finansowych między urzędnikami państwowymi a branżami ubiegającymi się o zgodę organów regulacyjnych.
Ministerstwo Spraw Wewnętrznych nie odpowiedziało jeszcze na prośby o komentarz. Obecny generalny inspektor Karyl Brzymialkiewicz otrzymał oficjalne pismo od legislatorów żądających pełnego śledztwa.
Przypadek ten podkreśla rosnącą potrzebę ścisłego nadzoru etycznego w szybko rozwijającym się sektorze czystej energii, w którym decyzje rządu mogą mieć znaczące konsekwencje finansowe zarówno dla graczy z branży, jak i interesariuszy.
