Bloki #DNA znalezione na asteroidzie Ryugu: implikacje dla pochodzenia życia
Odkrycie wszystkich pięciu „liter” DNA na asteroidzie Ryugu, kosmicznej skale o długości 900 metrów, która obecnie przelatuje przez nasz Układ Słoneczny, znacznie wzmacnia teorie mówiące, że podstawowe składniki życia mogą być rozsiane po całym wszechświecie. Odkrycie to, opublikowane w czasopiśmie Nature Astronomy, nie oznacza, że życie istnieje na Ryugu, ale sugeruje, że chemiczna podstawa życia może powstać i przetrwać w trudnych warunkach kosmicznych.
Kluczowe ustalenia Ryugu
Naukowcy przeanalizowali próbki zebrane przez japońską misję Hayabusa2, która w 2020 r. sprowadziła na Ziemię pył z Ryugu. Próbki, choć małe (ważące mniej niż ćwierć dolara), wykazały pełny zestaw zasad nukleinowych – adeniny, guaniny, cytozyny, tyminy i uracylu – które są molekularnymi elementami budulcowymi DNA i RNA. Nie jest to odosobniony przypadek: podobne zasady nukleinowe odkryto wcześniej na asteroidzie Bennu przez należącą do NASA sondę kosmiczną OSIRIS-REx oraz w kilku meteorytach.
Dlaczego to ma znaczenie: Powszechne występowanie tych związków sugeruje, że nie są one unikalne dla Ziemi i mogły zostać dostarczone na naszą planetę przez asteroidy i komety we wczesnym Układzie Słonecznym.
Pochodzenie życia: Ziemia czy przestrzeń?
Pytanie, jak zaczęło się życie, pozostaje jedną z największych tajemnic nauki. Teorie obejmują pochodzenie życia w głębinowych kominach hydrotermalnych Ziemi, a także jego pochodzenie z innych części Układu Słonecznego. Nowe odkrycia nie potwierdzają, że życie powstało w kosmosie, ale wzmacniają możliwość, że cząsteczki prebiotyczne – prekursory życia – powstały poza Ziemią, a później zostały tu przetransportowane.
Cesar Menor Salván, astrobiolog z Uniwersytetu Alcalá w Hiszpanii, twierdzi, że odkrycia te pokazują, jakiego rodzaju materiały organiczne mogą powstawać w warunkach niebiologicznych, niezależnie od tego, skąd ostatecznie powstało życie.
Rola amoniaku w tworzeniu zasad nukleinowych
Analiza Ryugu ujawniła również nieoczekiwaną korelację pomiędzy stosunkiem puryn i pirymidyn (dwie klasy zasad nukleinowych) a stężeniem amoniaku w materiale asteroidy. Sugeruje to, że amoniak mógł odgrywać wcześniej nieodkrytą rolę w tworzeniu tych związków, być może w wyjątkowych warunkach panujących we wczesnych skałach Układu Słonecznego.
To ważne, ponieważ: Amoniak to kolejna cząsteczka kluczowa dla życia, a to połączenie wskazuje na bardziej złożoną ścieżkę chemiczną powstania życia, niż wcześniej sądzono.
Implikacje dla przyszłych badań
Ryugu i Bennu to asteroidy węglowe, stanowiące 75% wszystkich asteroid w naszym Układzie Słonecznym. Zakłada się, że mogły pochodzić od jednego ciała rodzicielskiego, które zostało zniszczone miliardy lat temu. Odkrycie zasad nukleinowych na tych asteroidach, wraz z meteorytem Orgueil, potwierdza hipotezę, że asteroidy węglowe odegrały ważną rolę w dostarczaniu składników chemicznych niezbędnych do życia na wczesną Ziemię.
Wyniki badania Ryugu potwierdzają pogląd, że elementy składowe życia są szeroko rozpowszechnione i że asteroidy mogły odegrać kluczową rolę w zasianiu na naszej planecie składników niezbędnych do powstania życia. Dalsze badania tych ciał kosmicznych będą miały kluczowe znaczenie dla zrozumienia ścieżek, które doprowadziły do życia na Ziemi – i być może gdzie indziej we wszechświecie.
