Nadchodząca misja Artemis II przejdzie do historii nie tylko poprzez wysłanie ludzi w przestrzeń kosmiczną po raz pierwszy od pół wieku, ale także potencjalnie umożliwienie pierwszej bezpośredniej obserwacji przez człowieka jednego z najbardziej imponujących, a jednocześnie niewidocznych obiektów Księżyca: Mare Orientale. Ten kolosalny basen uderzeniowy, o średnicy prawie 1000 kilometrów, znajduje się po drugiej stronie Księżyca, w dużej mierze ukryty przed wzrokiem Ziemi ze względu na synchroniczny obrót Księżyca.
Zapomniane uderzenie
Morze Wschodnie jest pozostałością po katastrofalnym wydarzeniu. Starożytne ciało przypominające asteroidę uderzyło w skorupę Księżyca, tworząc ogromną bliznę częściowo wypełnioną ciemną lawą wulkaniczną. Chociaż można je zobaczyć na zdjęciach orbitalnych, to „Morze Wschodnie” nigdy nie było widziane ludzkimi oczami w świetle słonecznym. Jest to ważne, ponieważ automatyczne sondy i satelity mogą zbierać dane, ale ludzki układ wzrokowy doskonale potrafi dostrzec subtelne szczegóły, które często umykają maszynom.
Wyjątkowa okazja: trasa i czas lotu
Astronauci Artemis II, Reed Wiseman, Victor Glover, Christina Koch i Jeremy Hansen, będą latać wokół Księżyca w kapsule Orion. Moment wystrzelenia w połączeniu z trajektorią statku kosmicznego stwarza rzadką okazję zobaczenia aż do 60% odległej strony, której żaden człowiek nigdy nie widział bezpośrednio. Nie jest to pierwszy raz, kiedy ludzie widzą drugą stronę (Apollo 8 po raz pierwszy zobaczył ją w 1968 r.), ale warunki tej misji mogą ujawnić niewidoczne wcześniej cechy powierzchni.
Poza mitem „Ciemnej Strony”
Niedaleką stronę nazywano kiedyś „ciemną stroną”, co jest błędną nazwą, która przetrwała do dziś. Nie oznacza to, że półkula jest stale pogrążona w ciemności; odnosi się po prostu do strony zawsze skierowanej od Ziemi. Orbita i obrót Księżyca są ustawione w taki sposób, że z naszej planety widoczna jest tylko jedna strona. Radziecka sonda Łuna 3 po raz pierwszy ujawniła istnienie odległej strony w 1959 roku, rozwiewając błędne przekonanie, że była ona ukryta w cieniu.
Dlaczego obserwacja człowieka jest ważna
NASA oczekuje, że załoga Artemis II spędzi trzy pełne godziny na obserwacji powierzchni Księżyca za pomocą oczu, kamer i bezpośredniej komunikacji z kontrolą misji. Zostali przeszkoleni w rozpoznawaniu subtelnych odcieni szarości, które wskazują na różne typy skał i wiek geologiczny. Księżyc będzie wyglądał mniej więcej jak piłka do koszykówki trzymana na wyciągnięcie ręki, zapewniając szczegółowy widok.
Bliższa strona Księżyca została znacznie zmieniona przez strumienie lawy, które wymazały większość jego wczesnej historii. Jednakże druga strona zachowała bardziej nieskazitelny zapis kosmicznych uderzeń, co czyni ją cennym miejscem badań naukowych. Niedawny sukces Chin w wylądowaniu bezzałogowej sondy na odległej stronie pokazuje, że chociaż dostęp się poprawia, bezpośrednia obserwacja przez człowieka zapewnia bezprecedensową przewagę.
„Mamy nadzieję, że to nie jest ciemna strona” – powiedziała astronautka Christina Koch. „Mamy nadzieję, że to oświetlona druga strona”.
Misja Artemis II może nie tylko zmienić nasze rozumienie historii Księżyca, ale także pomóc w określeniu optymalnych miejsc lądowania dla przyszłych misji. Załoga może po prostu przekształcić naszego znajomego szarego satelitę w coś nowego.
