NASA heeft de lancering van zijn Artemis 2-missie, een cruciale stap in de terugkeer van de mensheid naar de maan, uitgesteld tot maart vanwege problemen die zich hebben voorgedaan tijdens een kritieke brandstoftest voorafgaand aan de lancering. De missie, ontworpen om vier astronauten op een tiendaagse maanvlucht te sturen, stond aanvankelijk gepland voor 8 februari, maar is uitgesteld omdat ingenieurs bezig zijn met het oplossen van hardnekkige waterstoflekken en andere technische uitdagingen.
Natte generale repetitie onthult uitdagingen
De vertraging komt voort uit een ‘natte generale repetitie’ – een volledige oefensessie waarbij lanceringsprocedures worden gesimuleerd, inclusief het laden van meer dan 700.000 liter superkoude vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof in de Space Launch System (SLS)-raket. Tijdens de test ontdekten ingenieurs waterstoflekken op een interfacepunt, een weerspiegeling van problemen die vertragingen veroorzaakten voor de onbemande Artemis 1-missie in 2022.
Deze lekken zijn bijzonder zorgwekkend omdat vloeibare waterstof notoir moeilijk te bevatten is vanwege de extreem lage temperatuur en de kleine moleculaire omvang. Hoewel het team het lek tijdelijk oploste, dook het later in het aftellen weer op, waardoor NASA gedwongen werd de test binnen enkele minuten te stoppen.
Bijkomende problemen compliceren de tijdlijn
Naast de waterstoflekken bracht de repetitie ook communicatiestoringen en onverwachte vertragingen aan het licht die verband hielden met een klep op de Orion-bemanningscapsule. De Artemis 2-crew, die al in quarantaine zit in Houston, zal dichter bij de herziene lanceringsdatum worden vrijgelaten en opnieuw in quarantaine worden geplaatst.
NASA heeft vijf potentiële lanceringsperioden geïdentificeerd in maart (6-9 maart en 11 maart) en een andere in april (1, 3-6 en 30 april) als de problemen zijn opgelost. Het agentschap zal dinsdag een persconferentie houden om verdere details te verstrekken.
Waarom dit belangrijk is
De herhaalde vertragingen onderstrepen de inherente complexiteit van missies in de ruimte. Waterstoflekken zijn een bekend risico bij cryogene voortstuwingssystemen, maar de herhaling ervan onderstreept de noodzaak van verbeterde techniek en kwaliteitscontrole. Het Artemis-programma gaat niet alleen over het bereiken van de maan; het gaat over het bouwen van een duurzame infrastructuur voor maanverkenning op de lange termijn en uiteindelijk missies naar Mars. Elke tegenslag dwingt NASA om zijn processen opnieuw te evalueren en de veiligheid van astronauten te garanderen.
De Artemis 2-missie is van cruciaal belang als de eerste bemande test van de SLS-raket en de Orion-capsule. Als deze problemen niet worden opgelost, kan dit tot verdere vertragingen leiden, waardoor de ambitieuze maantijdlijn van NASA mogelijk in gevaar komt.
