Onderzoekers hebben met succes paddenstoelen gekweekt en geconsumeerd die naar het Internationale Ruimtestation (ISS) zijn gereisd en naar de aarde zijn teruggekeerd, wat de haalbaarheid aantoont van voedselproductie in de ruimte voor langdurige missies. Het experiment, uitgevoerd door de Swinburne University of Technology in samenwerking met middelbare scholieren en professionele telers, testte de levensvatbaarheid van drie eetbare schimmelsoorten – leeuwenmanen, kalkoenstaart en cordyceps – onder microzwaartekrachtomstandigheden.
Het experiment: van lancering tot oogst
In augustus 2024 werden 36 flesjes met schimmelmycelium (de wortelachtige structuur van paddenstoelen) aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket naar het ISS gelanceerd. Deze soorten zijn gekozen vanwege hun potentiële gezondheidsvoordelen, waaronder cognitieve functies, darmgezondheid en immuunondersteuning – allemaal van cruciaal belang voor astronauten op langere ruimtevluchten. Het mycelium bleef bijna een maand verzegeld in een speciale verpakking, met minimale directe interactie tussen de astronauten, voordat het terugkeerde naar de aarde met een bemanningswissel.
Bij aankomst in Australië werd het mycelium overgebracht naar voedingsrijke substraten en in verschillende omgevingen (keukens, laboratoria en opslagkoelkasten) gevolgd om de optimale groeiomstandigheden te bepalen. Binnen enkele dagen verschenen er tekenen van vruchtlichamen en binnen een week oogstte het team volgroeide leeuwenmanenpaddestoelen. Deze werden vervolgens bereid en geconsumeerd, wat hun smakelijkheid na hun reis naar de ruimte bevestigde.
Bevindingen en implicaties
Uit een eerste analyse blijkt dat de verminderde zwaartekracht het mycelium niet schaadde. Sterker nog, de schimmels floreerden en produceerden na terugkeer meerdere paddenstoelrondes. Dit suggereert dat het verbouwen van voedsel in de ruimte haalbaar en mogelijk zelfs nuttig is, onder de juiste omstandigheden.
Het succes van dit experiment heeft verstrekkende gevolgen voor toekomstige missies van lange duur, zoals die gepland onder het Artemis-programma. Astronauten zullen in de ruimte weken of maanden duurzame voedselbronnen nodig hebben, en dit onderzoek biedt een veelbelovende oplossing. Het team onderzoekt nu of ruimtestraling en andere spanningen de voedingswaarde van in de ruimte gekweekt voedsel beïnvloeden.
“Ons werk – en deze bijzondere paddenstoelen – helpen cruciale antwoorden te geven”, aldus de onderzoekers.
Het vermogen om voedsel in een baan om de aarde te verbouwen vermindert de afhankelijkheid van door de aarde geleverde voorzieningen, waardoor de kosten en logistieke lasten worden verlaagd. Het biedt ook een psychologisch voordeel, omdat verse producten het moreel van astronauten tijdens lange isolatieperioden kunnen verbeteren.
De volgende stappen omvatten verdere analyse om de langetermijneffecten op de schimmels te bepalen en het optimaliseren van groeiprotocollen voor productie op grotere schaal. Dit zou het ontwerpen van gespecialiseerde kassen of bioreactoren in de ruimte kunnen omvatten om een zelfvoorzienend voedselsysteem te creëren voor verkenning in de ruimte.
