Het recente succes van NASA’s Artemis II -missie heeft meer gedaan dan alleen afstandsrecords breken; het heeft een nieuwe golf van ambitie teweeggebracht onder de volgende generatie lucht- en ruimtevaartingenieurs. Bij de Cambridge University Space Flight Society (CUSFS) dient de missie als een krachtige katalysator voor een groep studenten die een historische mijlpaal willen bereiken: het eerste Europese studententeam worden dat een raket de ruimte in lanceert.
Een nieuw tijdperk van verkenning
De Artemis II-missie, die onlangs in de Stille Oceaan neerstortte, markeerde een keerpunt in de bemande ruimtevaart. Door 252.756 mijl (406.771 km) af te leggen, vestigde de missie een nieuw record voor de verste mensen die zich ooit in de ruimte hebben gewaagd.
Voor de leden van de CUSFS kan het belang van deze prestatie niet genoeg worden benadrukt. Zoals medevoorzitter Elisabeth Rakozy opmerkte, luidde de missie “een nieuw tijdperk in”. Dit sentiment komt voort uit het feit dat de laatste bemande maanmissie in 1972 plaatsvond; voor veel van deze studenten is Artemis II de eerste keer in hun leven dat ze getuige zijn geweest van mensen die zich zo ver buiten de baan van de aarde begaven.
De race naar de Kármán-lijn
De Cambridge Society, bestaande uit ongeveer 100 leden, heeft een duidelijk en ontmoedigend doel: de Kármán-lijn overschrijden – de internationaal erkende grens van de ruimte op 100 km (62 mijl) boven de aarde – binnen de komende twee jaar.
Om dit doel te bereiken heeft de vereniging jarenlang technische expertise ontwikkeld:
– Bewezen trackrecord: De vereniging, opgericht in 2006, heeft een geschiedenis in het bouwen van raketten en motoren, waaronder de Griffin I.
– Mogelijkheden op grote hoogte: De Griffin I is ontworpen met het potentieel om een hoogte van 150 km (93 mijl) te bereiken, ver buiten de ruimtegrens.
– Wereldwijde samenwerking: De groep heeft eerder raketten en ballonnen op grote hoogte gelanceerd in zowel Groot-Brittannië als de Verenigde Staten, ondersteund door het Massachusetts Institute of Technology (MIT).
Hindernissen overwinnen en vooruitkijken
De reis is niet zonder obstakels verlopen. De COVID-19-pandemie heeft de vooruitgang van de samenleving aanzienlijk vertraagd, maar de afgelopen maanden is er sprake van een heropleving van het momentum. Het team navigeert momenteel door de complexe “achter de schermen”-vereisten van lucht- en ruimtevaarttechniek, inclusief logistiek, verzekeringen en licenties.
De volgende grote mijlpaal betreft een geplande raketlancering in Schotland. Hoewel de druk enorm is – co-president Ben Sutcliffe beschreef de spanning van een lancering als ‘bidden dat al je technische ontwerpen goed zijn uitgevoerd’ – blijft de drang om te slagen groot.
“Het was een geweldig, maar zenuwslopend gevoel om naar elke testvlucht te kijken”, zei Sutcliffe.
De overgang van academische projecten naar professionele carrières begint zich al te manifesteren. Rakozy zal bijvoorbeeld binnenkort toetreden tot de in de VS gevestigde ruimtevaartfabrikant Relativity Space, wat een directe pijplijn aangeeft tussen door universiteiten geleide innovatie en de mondiale ruimtevaartindustrie.
Conclusie
Geïnspireerd door NASA’s maandoorbraken proberen Cambridge-studenten de kloof tussen theoretische techniek en orbitale realiteit te overbruggen. Hun succes zou een belangrijke mijlpaal betekenen voor de door studenten geleide ruimteverkenning in Europa.
