Het Verenigd Koninkrijk ervaart een duidelijke trend in de richting van nattere winters en frequentere, ernstige overstromingen. De recente zware regenval in het hele land, van Cornwall tot County Down, heeft geresulteerd in de natste januari ooit gemeten, gevolgd door aanhoudende overstromingen in februari. Dit patroon staat niet op zichzelf: het maakt deel uit van een grotere verschuiving die wordt veroorzaakt door de klimaatverandering, met aanzienlijke gevolgen voor de infrastructuur, de voedselvoorziening en de economie.
De wetenschap achter de verschuiving
Het huidige weerpatroon is te wijten aan een blokkerend hogedruksysteem boven Scandinavië, waardoor natte omstandigheden boven Groot-Brittannië worden vastgehouden. De onderliggende oorzaak is echter de opwarming van de aarde. Voor elke temperatuurstijging van 1°C houdt de atmosfeer grofweg 7% meer vocht vast, wat leidt tot hevigere regenval. Het Met Office schat dat winters zoals 2023/24, ooit beschouwd als gebeurtenissen van 80 jaar, nu elke 20 jaar voorkomen, en deze frequentie zal alleen maar toenemen naarmate de opwarming verder gaat.
De stijging van de zeespiegel, versneld door warmere oceanen en smeltende gletsjers, verergert het probleem. Sinds 1901 is de Britse zeespiegel met 20 cm gestegen, wat de gevolgen van extreme stormen en vloedgolven nog verergert.
Impact in alle sectoren
De gevolgen zijn nu al zichtbaar:
- Huizen en infrastructuur: Meer dan 300 huizen zijn overstroomd, en voor meer dan 100 locaties geldt sinds dinsdag een overstromingswaarschuwing. De Environment Agency (EA) voorspelt dat in 2050 een op de vier eigendommen gevaar zal lopen, een cijfer dat nog verder zal stijgen als de bouw op uiterwaarden doorgaat. De plannen van de regering om dit Parlement 1,5 miljoen huizen te bouwen omvatten projecten in overstromingsgevoelige gebieden.
- Vervoer: Een derde van de Britse spoorwegen loopt momenteel het risico van overstromingen, een cijfer dat naar verwachting binnen 25 jaar de 50% zal overschrijden. Dit leidt tot annuleringen en schade aan de infrastructuur.
- Landbouw: De landbouwsector wordt geconfronteerd met ernstige verliezen. Alleen al de natte winter van 2024 veroorzaakte naar schatting £1 miljard aan gewasschade. Boeren als James Winslade in Somerset melden ongekende hoeveelheden overstromingen, waarbij gewassen rotten in ondergelopen velden en beperkte financiële steun.
De staat van de waterkeringen
Groot-Brittannië beschikt over een uitgebreid netwerk van waterkeringen, maar het onderhoud is ongelijkmatig. De Environment Agency onderhoudt grofweg de helft hiervan, en 9% bevindt zich momenteel onder de streefwaarde. Het is zelfs nog waarschijnlijker dat particuliere en liefdadigheidsverdedigingen worden verwaarloosd, met een 45% grotere kans om niet aan de vereiste normen te voldoen.
Toekomstperspectief
Als de mondiale temperatuur boven de 2°C zou stijgen, zou het aantal dagen met zware regenval in Groot-Brittannië kunnen toenemen van zeven naar negen per jaar. Zelfs met het huidige emissiereductiebeleid verwacht de VN een stijging van minimaal 2,5°C tegen het einde van de eeuw.
“Dat is heel belangrijk, omdat dat kan leiden tot opeenvolgende regenbuien, [die] kunnen leiden tot zeer verzadigde bodems, en zoals we momenteel in Groot-Brittannië zien, kan dat ook leiden tot verergerde overstromingen”, zegt prof. Lizzie Kendon, hoofd klimaatprojecties bij het Met Office.
Groot-Brittannië is op weg naar steeds vaker voorkomende en ernstige winteroverstromingen. Zonder agressieve mitigatie- en aanpassingsmaatregelen zullen de economische en sociale kosten blijven stijgen.
