Wetenschappers hebben het bestaan van twee buideldieren bevestigd – de dwergbuidelrat (Dactylonax kambuayai ) en het ringstaartzweefvliegtuig (Tous ayamaruensis ) – in de afgelegen regenwouden van het Vogelkop-schiereiland in Nieuw-Guinea. Deze dieren waren voorheen alleen bekend uit fossielen die duizenden jaren oud waren, waardoor hun overleving een opmerkelijke ontdekking was.
Lazarussoorten en een verloren wereld
De terugkeer van deze soorten is veelbetekenend omdat het suggereert dat er nog steeds gebieden met eeuwenoude biodiversiteit kunnen bestaan in onontdekte gebieden. De term “Lazarus-taxon” beschrijft soorten die na lange perioden waarvan men vermoedt dat ze uitgestorven zijn, weer verschijnen; het vinden van twee van dergelijke soorten is hoogst ongebruikelijk. Professor Tim Flannery van het Australian Museum noemt deze ontdekking ‘opmerkelijk’ en onderstreept de noodzaak om de unieke ecosystemen van Nieuw-Guinea te beschermen.
Geologische geschiedenis en geïsoleerde habitats
Het schiereiland Vogelkop bezit een sleutel tot het begrijpen van deze bevindingen. Het is een fragment van het oude Australische continent dat onderdeel werd van Nieuw-Guinea, waardoor een geïsoleerde omgeving ontstond waarin oudere soorten konden voortbestaan. Door deze isolatie konden deze buideldieren overleven, terwijl soortgelijke soorten tijdens de ijstijd uit Australië verdwenen. De buidelrat verdween bijvoorbeeld uit Australië toen megafauna zoals de diprotodon en de buideldier uitstierven.
Unieke aanpassingen en culturele betekenis
De dwergbuidelrat met lange vingers vertoont een onderscheidend kenmerk: één vinger aan elke hand is tweemaal zo lang als de andere, wat waarschijnlijk helpt bij gespecialiseerd foerageren. Het ringstaartzweefvliegtuig, een nieuw geslacht sinds 1937, is nauw verwant aan het Australische grotere zweefvliegtuig. In tegenstelling tot zijn grotere Australische neven heeft hij onbehaarde oren en een grijpstaart, en vormt hij levenslange paarbanden, waarbij hij jaarlijks slechts één nakomeling grootbrengt.
Het zweefvliegtuig heeft met name een culturele betekenis voor lokale inheemse groepen. De clans Tambrauw en Maybrat noemen het Tous en beschouwen het als heilig, omdat ze het in verband brengen met voorouderlijke geesten en traditionele onderwijspraktijken. De ontdekking werd mogelijk gemaakt door samenwerking met Traditional Owners, waarbij het belang van inheemse kennis in wetenschappelijk onderzoek werd benadrukt.
Implicaties voor het behoud
Beide soorten worden bedreigd door verlies van leefgebied, met name door houtkap. De zweefvliegtuigen nestelen in boomholten in de hoogste bomen, waardoor ze kwetsbaar zijn voor ontbossing. De herontdekking onderstreept de urgentie van het behoud van de bossen van Nieuw-Guinea, die mogelijk nog meer onbekende soorten herbergen. Dr. Aksamina Yohanita van de Universiteit van Papua benadrukt de bijdragen van Papoea-onderzoekers aan deze bevindingen en benadrukt de noodzaak van voortdurende samenwerking en ondersteuning voor lokale wetenschappers.
Het voortbestaan van deze soorten toont aan dat er zelfs na millennia nog steeds enkele overblijfselen uit het verleden bestaan. Het beschermen van deze eeuwenoude ecosystemen is niet alleen een wetenschappelijke, maar ook een culturele noodzaak.
De bevindingen werden op 6 maart gepubliceerd in de Records of the Australian Museum.
