Uit een baanbrekend karteringsproject is gebleken dat het Romeinse wegennetwerk aanzienlijk uitgebreider was dan eerder werd gedacht, waardoor het bekende netwerk met meer dan 100.000 kilometer werd uitgebreid. Deze ontdekking werpt een nieuw licht op de reikwijdte en efficiëntie van het Romeinse Rijk en benadrukt de impact ervan op de handel, de militaire beweging en de verspreiding van ideeën – en zelfs op pandemieën.
De ‘landweggetjes’ van het Romeinse rijk blootleggen
Eeuwenlang hebben historici en archeologen zich vooral geconcentreerd op de belangrijkste Romeinse snelwegen: de goed onderhouden routes die grote steden met de hoofdstad Rome verbinden. Een nieuwe digitale atlas, genaamd Itiner-e, ontwikkeld door een internationaal onderzoeksteam, heeft echter een netwerk van secundaire wegen blootgelegd – wat onderzoekers de ‘landweggetjes’ noemen – die voorheen over het hoofd werden gezien. Deze wegen, van vitaal belang voor lokaal transport en regionale verbindingen, vertegenwoordigen een aanzienlijk deel van de Romeinse infrastructuur.
Itiner-e: een nieuw hulpmiddel voor het begrijpen van Romeinse verbindingen
Het Itiner-e-platform, nu openlijk toegankelijk, combineert historische gegevens, archeologische vondsten, topografische kaarten en teledetectiegegevens om een uitgebreide digitale kaart van Romeinse wegen te creëren. Het platform, gelanceerd door Tom Brughmans, een archeoloog aan de Universiteit van Aarhus, en zijn collega’s, identificeert bijna 300.000 km aan wegen – een cijfer dat tweemaal zo groot is als eerdere schattingen.
Dit enorme, geïntegreerde netwerk was een historische gamechanger. Het betekende voor het eerst dat een plaag, een economische bloei of een nieuwe religie ‘continentaal’ kon worden en de wereld opnieuw vorm kon geven. – Tom Brughmans, archeoloog aan de Universiteit van Aarhus
De reikwijdte van de Romeinse infrastructuur
De omvang van het wegennet onderstreept de macht en organisatie van het Romeinse rijk. Het vermogen om goederen, legers en mensen efficiënt over grote afstanden te vervoeren, voedde de economische groei, vergemakkelijkte militaire campagnes en maakte de snelle verspreiding van culturele en religieuze ideeën mogelijk.
Een 2000 jaar oude casestudy: de Antonijnse pest
Het verbeterde begrip van Romeinse wegen biedt inzicht in historische gebeurtenissen. Zo verspreidde zich langs deze routes bijvoorbeeld de Antonijnse Plaag, die het Romeinse Rijk in 165 na Christus teisterde en waarschijnlijk de dood van ongeveer een kwart van de bevolking veroorzaakte. Het in kaart brengen van deze oude wegen biedt een unieke kans om de maatschappelijke impact van pandemieën op de lange termijn te bestuderen vanuit een 2000 jaar oud perspectief.
Een waardevolle bron voor onderzoekers
Jeffrey Becker, een mediterrane archeoloog aan de Binghamton University, die niet betrokken was bij het onderzoek, prees Itiner-e als een waardevol digitaal hulpmiddel voor experts. Hij merkte het rigoureuze gegevensbeoordelingsproces van het team op, dat de nauwkeurigheid en betrouwbaarheid van de weggegevensset garandeerde.
Lopend onderzoek en toekomstige ontdekkingen
Ondanks de aanzienlijke vooruitgang die Itiner-e vertegenwoordigt, erkende Becker dat er nog steeds enkele hiaten op de kaart bestaan. Deze hiaten zijn vaak het gevolg van de beperkte beschikbaarheid van gegevens en de uitdagingen bij het identificeren van Romeinse wegen in het archeologische archief. Brughmans en zijn collega’s beschouwen de huidige kaart als een ‘oproep tot actie’, waarbij gebieden worden geïdentificeerd waar verder onderzoek en archeologische opgravingen nodig zijn.
We weten dat er veel wegen zijn die we nog niet hebben gevonden. – Tom Brughmans, archeoloog aan de Universiteit van Aarhus
Het team verwacht dat de opname van bijna 200.000 km aan secundaire wegen aanzienlijk zal worden uitgebreid, waardoor nieuwe wegen worden geopend voor het verkennen en begrijpen van de Romeinse wereld. Uiteindelijk benadrukt dit nieuwe karteringsproject de ongelooflijke omvang en onderlinge verbondenheid van het Romeinse Rijk, waarmee het zijn blijvende erfenis op de wereld aantoont.
