De komeet C/2024 E1 (Wierzchos) nadert de aarde het dichtst op 17 februari, wat een zeldzame maar uitdagende kijkmogelijkheid biedt voor astronomen. Hoewel de komeet geen bedreiging vormt voor onze planeet, hangt de zichtbaarheid ervan sterk af van de locatie en uitrusting.
Dichtstbijzijnde details
De komeet zal binnen een straal van 151 miljoen kilometer van de aarde passeren – grofweg de afstand tussen de aarde en de zon – op het dichtstbijzijnde punt (perigeum). Deze gebeurtenis vindt plaats minder dan een maand na zijn dichtste passage langs de zon op 20 januari. Toen de komeet de zon naderde, verdampte de zonnewarmte ijs en stof, waardoor een heldere coma ontstond (de wolk rond de komeet) en een staart die zonlicht reflecteert.
Kun je het zien?
Momenteel ligt de helderheid van de komeet rond magnitude +8,2, te zwak om met het blote oog waar te nemen. Ter vergelijking: het menselijk oog kan onder ideale omstandigheden aan de donkere hemel doorgaans objecten met een magnitude tot +6,5 zien. Helderdere objecten hebben een lagere magnitude, wat betekent dat deze komeet zwak is.
Waar en wanneer te kijken
Op 17 februari bevindt de komeet zich in het zuidelijke sterrenbeeld Grus. Voor waarnemers in de VS zal hij bij zonsondergang laag aan de zuidwestelijke horizon verschijnen en daarna snel ondergaan. Hoewel een verrekijker of een kleine telescoop het als een zwak lichtpuntje kan onthullen, zijn de omstandigheden niet ideaal om gemakkelijk te kunnen zien.
De komende weken zal de komeet elke nacht iets hoger opstijgen en begin maart het sterrenbeeld Eridanus binnendringen. Naarmate hij zich echter verder van de zon verwijdert, zal zijn helderheid waarschijnlijk afnemen, hoewel hij door telescopen zichtbaar zou moeten blijven.
Er wordt niet verwacht dat de komeet een spectaculaire gebeurtenis met het blote oog zal zijn, maar toegewijde waarnemers met de juiste uitrusting kunnen nog steeds een glimp opvangen van deze eeuwenoude zwerver.
Deze gebeurtenis laat zien hoe kometen helderder worden als ze de zon naderen, en vervolgens vervagen als ze verder weg bewegen, waardoor timing van cruciaal belang is voor observatie.
