De Federal Aviation Administration (FAA) heeft opdracht gegeven tot een onderzoek naar een “ongeluk” waarbij de New Glenn -raket van Blue Origin betrokken was, waardoor het lanceervoertuig feitelijk aan de grond werd gehouden na een mislukte poging om een satelliet voor AST SpaceMobile in te zetten.
Het incident: een mislukking van de stuwkracht
Tijdens de missie van zondag probeerde Blue Origin een AST SpaceMobile-satelliet in een lage baan om de aarde (LEO) te plaatsen. De missie slaagde er echter niet in de beoogde orbitale hoogte te bereiken. Blue Origin CEO Dave Limp schreef het falen toe aan een gebrek aan voldoende stuwkracht in een van de motoren van de raket.
Omdat de raket de lading niet op de vereiste hoogte kon brengen, wordt de satelliet als onbruikbaar beschouwd. Hoewel AST SpaceMobile heeft bevestigd dat het verlies door een verzekering zal worden gedekt, blijven de financiële gevolgen onbekend. Na het nieuws daalde de aandelenkoers van AST SpaceMobile maandag met ruim 6%.
Regelgevend toezicht en volgende stappen
De FAA heeft een actieve rol gespeeld in de nasleep en heeft een formeel onderzoek naar het ongeluk verplicht gesteld. Dit is een standaard maar streng regelgevingsproces dat is ontworpen om de vliegveiligheid te garanderen.
- Onderzoeksproces: Blue Origin zal het onderzoek leiden, maar de FAA zal toezicht houden op elke fase, van het verzamelen van gegevens tot het eindrapport.
- Corrigerende maatregelen: Alle wijzigingen of reparaties die aan de New Glenn-raket nodig zijn, moeten door de FAA worden goedgekeurd voordat de vluchtactiviteiten kunnen worden hervat.
- Tijdlijn: De gronding blijft van kracht totdat de FAA tevreden is met de bevindingen en de geïmplementeerde verbeteringen.
Deze tegenslag is een flinke klap voor het onmiddellijke schema van Blue Origin. De New Glenn-raket was bezig aan zijn derde vlucht en het bedrijf had een jaar met een hoog tempo gepland met ongeveer een dozijn lanceringen in het verschiet.
De bredere context: de race om orbitale connectiviteit
Deze mislukking doet zich voor op een cruciaal moment in de ‘ruimtewedloop’ om de mondiale internetconnectiviteit. Er is een enorme commerciële drang om constellaties van satellieten in een lage baan om de aarde in te zetten om mobiele telefoon- en internettoegang tot afgelegen gebieden te bieden.
De inzet voor Blue Origin en haar donateurs is hoog:
– TerraWave van Blue Origin: Het bedrijf werkt aan de lancering van duizenden satellieten via zijn TerraWave-project.
– Amazon’s Leo Project: De andere grote onderneming van Jeff Bezos, Amazon, heeft onlangs 11 miljard dollar geïnvesteerd in de productie van satellieten om zijn eigen connectiviteitsambities te versterken.
– De Starlink Benchmark: Beide bedrijven zijn in een race om de achterstand op Starlink van Elon Musk in te halen, die de markt al domineert met duizenden actieve satellieten.
“We hebben duidelijk niet de missie opgeleverd die onze klant wilde, en ons team verwacht”, aldus Dave Limp, waarmee hij aangeeft dat het bedrijf zich richt op het gebruik van de onderzoeksgegevens om toekomstige lanceringen te verfijnen.
Conclusie
Het aan de grond houden van de New Glenn-raket vormt een belangrijke technische en regelgevende hindernis voor Blue Origin terwijl het probeert zijn lanceermogelijkheden op te schalen. De uitkomst van het FAA-onderzoek zal bepalen hoe snel het bedrijf weer kan deelnemen aan de competitieve race om wereldwijde satellietconnectiviteit.
