De Gemini Zuid-telescoop in Chili heeft een adembenemende nieuwe afbeelding vrijgegeven van de Vlindernevel (NGC 6302), een stervende ster die zijn buitenste lagen afwerpt in een spectaculair schouwspel van kosmisch vuurwerk. De afbeelding werd geselecteerd door studenten in Chili als onderdeel van een wedstrijd ter ere van het 25-jarig jubileum van het International Gemini Observatory.
Een fantastisch afscheid: wat is de vlindernevel?
NGC 6302, gelegen op ongeveer 2417 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Schorpioen, is een planetaire nevel – een gloeiende schil van geïoniseerd gas dat wordt uitgestoten door een massieve ster die het einde van zijn leven nadert. Vroege astronomen noemden ze ‘planetaire nevels’ omdat ze, door vroege telescopen, qua uiterlijk op planeten leken.
De kenmerkende vlindervorm van de nevel strekt zich uit over twee lichtjaar, ongeveer de helft van de afstand tussen onze zon en Proxima Centauri. Deze formatie is niet toevallig: de laatste stadia van de ster waren turbulent.
De gewelddadige geschiedenis van de Nevel
Voordat hij een witte dwerg werd, was de ster een rode reus met een diameter die duizend keer groter was dan onze zon. Naarmate het ouder werd, liet het eerst langzaam gas los van de evenaar, waardoor een donutvormige structuur ontstond die nog steeds zichtbaar is. Vervolgens scheurde een gewelddadige uitbarsting van stellaire wind met een snelheid van meer dan 3 miljoen km/u door het uitgestoten materiaal, waardoor de bipolaire vleugels van de nevel vorm kregen.
Deze interacties tussen snel en langzaam bewegend gas creëerden de unieke textuur van de nevel. De centrale ster, nu een witte dwerg, zendt intense straling uit die de ‘vleugels’ verhit tot meer dan 20.000 graden Celsius (35.000 Fahrenheit), waardoor ze schitterend gaan gloeien.
Een kleurrijke compositie
Het beeld onthult levendige rode en blauwe tinten. Rode sporen bekrachtigde waterstof, terwijl blauw geactiveerde zuurstof toont. De nevel bevat andere elementen zoals stikstof, zwavel en ijzer, die allemaal bijdragen aan de grondstoffen voor toekomstige ster- en planeetvorming.
Waarom dit belangrijk is
De Vlindernevel is meer dan alleen een mooi plaatje. Het laat zien hoe sterren evolueren en sterven, waarbij materiaal wordt uitgestoten dat uiteindelijk de volgende generatie kosmische structuren zal zaaien. Door dit soort nevels te bestuderen, kunnen astronomen de levenscyclus van sterren en de processen die het universum vormgeven beter begrijpen. De ontdekkingsgeschiedenis van de nevel gaat minstens terug tot 1826, waarbij moderne waarnemingen de extreme eigenschappen ervan bevestigen, waaronder een centrale witte dwerg die heter is dan 250.000 graden Celsius (450.000 Fahrenheit).
Het hogeresolutiebeeld van de Gemini South-telescoop levert gegevens van onschatbare waarde voor lopend onderzoek naar de evolutie van sterren. De keuze van dit doel door studenten benadrukt de toewijding van het observatorium om de volgende generatie wetenschappers te betrekken bij astronomische ontdekkingen.
