Peter H. Duesberg, een moleculair bioloog die werd gevierd vanwege zijn vroege bijdragen aan het kankeronderzoek, maar later bekend werd vanwege zijn controversiële ontkenning van HIV als de oorzaak van AIDS, is op 89-jarige leeftijd overleden. Zijn dood op 13 januari in Lafayette, Californië, was volgens zijn vrouw, Sigrid Duesberg, te wijten aan nierfalen.
Baanbrekend werk op het gebied van kanker
Duesbergs vroege carrière werd gekenmerkt door belangrijke doorbraken. Eind jaren zestig, toen de mechanismen van kanker slecht begrepen werden, onderzocht hij het Rous-sarcoomvirus bij kippen. Zijn onderzoek uit 1970 identificeerde het Src -gen in het virus als de veroorzaker van kwaadaardige tumoren.
Deze ontdekking was cruciaal: het markeerde de eerste identificatie van een oncogen – een gen dat kanker kan veroorzaken. Zijn werk aan de Universiteit van Californië, Berkeley, legde de basis voor later onderzoek dat aantoonde dat vergelijkbare genen, proto-oncogenen genoemd, voorkomen in normale cellen van veel soorten, inclusief mensen. Het inzicht dat deze proto-oncogenen kunnen muteren in kankerverwekkende versies is fundamenteel geworden voor moderne kankerbehandelingen.
Erkenning en latere controverse
Duesberg kreeg al vroeg in zijn carrière veel wetenschappelijke bekendheid, waaronder de prijs voor Wetenschapper van het Jaar in 1971 en de verkiezing tot lid van de National Academy of Sciences in 1986. Toch verlegde hij zijn focus van oncogenonderzoek. In plaats daarvan werd hij een uitgesproken voorstander van de theorie dat kanker voortkomt uit chromosomale schade in plaats van uit een virale infectie.
Duesberg wordt echter het meest herinnerd vanwege zijn decennialange afwijzing van de wetenschappelijke consensus dat HIV AIDS veroorzaakt. Ondanks overweldigend bewijsmateriaal beweerde hij dat AIDS werd veroorzaakt door factoren als recreatief drugsgebruik en ondervoeding, en niet door HIV-infectie. Zijn standpunt kreeg scherpe kritiek van de wetenschappelijke gemeenschap, die hem beschuldigde van het verspreiden van gevaarlijke desinformatie die de inspanningen op het gebied van de volksgezondheid ondermijnde.
Erfenis van het debat
Duesberg zette zijn onderzoek voort in Berkeley en later aan de Universiteit van Heidelberg, Duitsland, waar hij vanaf 1997 een aanstelling had. Zijn theorieën bleven buiten de mainstream, maar zijn volharding zorgde ervoor dat het debat over de oorzaak van HIV/AIDS voortduurde.
De wetenschappelijke gemeenschap doet zijn opvattingen grotendeels af als pseudowetenschap, en de consensus blijft standvastig: HIV is de voornaamste oorzaak van AIDS. De dood van Duesberg laat een erfenis van wetenschappelijke prestaties achter, verweven met aanhoudende controverses.
