De wereld hield de adem in op 21 juli 1969, toen Neil Armstrong de ladder van zijn ruimtevaartuig afdaalde en woorden uitsprak die een legende zouden worden: “Dat is een kleine stap voor de mens, een grote sprong voor de mensheid.” Deze prestatie, die slechts 66 jaar na de eerste vlucht van de gebroeders Wright werd behaald, vertegenwoordigde een diepgaande versnelling van de menselijke ambitie. Maar bijna zes decennia later, nu NASA zich voorbereidt om astronauten opnieuw rond de maan te laten cirkelen met de Artemis II-missie, rijst de vraag: kan dezelfde magie worden heroverd?
Sinds Apollo 17 in 1972 heeft sinds Apollo 17 in 1972 bijna een halve eeuw geen mens meer een voet op de maan gezet. Nu wil Artemis II vier astronauten rond de maan laten lopen, een opmaat naar Artemis IV, de missie die gepland staat voor een daadwerkelijke landing, maar pas over een aantal jaren. De uitdaging is niet alleen technisch; het is cultureel. Het Apollo-programma is ontstaan uit de Koude Oorlog, een directe reactie op de vooruitgang in de ruimtevaart van de Sovjet-Unie. President Kennedy omschreef het niet louter als een ras, maar als een intrinsieke menselijke drijfveer: “Wij kiezen ervoor om naar de maan te gaan… niet omdat ze gemakkelijk zijn, maar omdat ze moeilijk zijn.”
Vandaag is de urgentie verdwenen. De maanambities van NASA fluctueerden afhankelijk van de presidentiële prioriteiten, waarbij zelfs Donald Trump de missie formuleerde in vage termen van ‘Amerikaans leiderschap’ en toekomstige verkenning van Mars. Het bureau probeerde aanvankelijk het historische karakter te benadrukken van het opnemen van de eerste zwarte astronaut, Victor Glover, en de eerste vrouwelijke astronaut, Christina Koch, op een maanmissie. Onder druk van de regering-Trump heeft NASA dit bericht echter stilletjes van haar website verwijderd.
De realiteit is bot: dit is geen primeur; het is een herhaling. Apollo 8 draaide in 1968 in een baan om de maan. Artemis IV zal, indien succesvol, slechts een kopie zijn van wat zes eerdere Apollo-missies al hebben bereikt. Voor sommigen voelt dit minder baanbrekend dan bijvoorbeeld de zevende expeditie naar de Noordpool. De belangrijkste doorbraken kunnen elders liggen – in de zoektocht naar buitenaards leven op de manen van Jupiter of een toekomstige menselijke missie naar Mars.
Toch zou het volledig verwerpen van de maan kortzichtig zijn. Door de geschiedenis heen heeft het een unieke fascinatie voor de mensheid uitgeoefend. Van neolithische kunst tot romantische schilders als Joseph Wright van Derby, die het zagen als een onbereikbaar symbool van verlangen: de maan heeft kunst, muziek en literatuur geïnspireerd. Samenzweringstheorieën rond de oorspronkelijke landingen ontstonden vrijwel onmiddellijk, wat duidde op een inherent menselijk verzet tegen het volledig rationaliseren van het bestaan ervan. Galileo’s 17e-eeuwse schetsen onthulden het ruwe oppervlak ervan, terwijl de Sovjet-Luna 3-sonde ons in 1959 voor het eerst de andere kant liet zien. Er waren maanstenen nodig die door Apollo 11 waren meegebracht om te bewijzen dat de maan was gevormd door een botsing tussen de aarde en een planeet ter grootte van Mars, Theia.
Zelfs de eerste maanonderzoekers werden getroffen door de buitenaardse kwaliteit van de maan. Buzz Aldrin beschreef Tranquility Base als ‘prachtige verlatenheid’, terwijl Armstrong de ‘grimmige schoonheid’ ervan opmerkte. Collins, die boven ons cirkelde, voelde zich niet welkom en noemde het een ‘enge plek’. Dit gevoel van anders-zijn kan precies zijn wat de hernieuwde belangstelling opwekt.
Terwijl Artemis II zich voorbereidt om Koch, Glover, Wiseman en Hansen op hun maanreis te sturen, kan de wereld haar fascinatie voor de maan herontdekken. Misschien zal het deze keer een nieuw soort waanzin op aarde inspireren.
