Decennia lang is de Body Mass Index (BMI) een hoeksteen van de gezondheidszorg geweest, die wordt gebruikt om personen te categoriseren in de categorieën ondergewicht, gezond gewicht, overgewicht of obesitas. Maar een groeiende consensus onder medische professionals stelt deze al lang bestaande praktijk ter discussie, waaruit blijkt dat BMI een zeer gebrekkige maatstaf voor de gezondheid is, waardoor individuen vaak verkeerd worden gelabeld en de toegang tot kritieke medische zorg wordt beïnvloed.
De oorsprong van een problematische metriek
BMI, ontwikkeld in het begin van de 19e eeuw door wiskundige Adolphe Quetelet, was oorspronkelijk een statistisch hulpmiddel voor het volgen van bevolkingstrends, en niet een diagnostisch instrument voor individuen. Het kreeg terrein in de jaren zeventig toen de obesitascijfers toenamen, en in 1997 adopteerde de Wereldgezondheidsorganisatie het als een mondiale standaard. Zijn populariteit kwam voort uit zijn eenvoud: gewicht gedeeld door het kwadraat van de lengte geeft een snelle, goedkope schatting van het lichaamsvet. Dit gemak ging echter ten koste van de nauwkeurigheid.
De gevolgen van onnauwkeurige metingen
Het vertrouwen op BMI heeft gevolgen voor de praktijk. De toegang tot essentiële medische procedures – waaronder knieoperaties, vruchtbaarheidsbehandelingen en medicijnen tegen obesitas – wordt vaak bepaald door BMI-cutoffs. Aan personen buiten het ‘aanvaardbare’ bereik kan zorg worden ontzegd, terwijl mensen met een ‘normale’ BMI maar onderliggende gezondheidsrisico’s over het hoofd kunnen worden gezien.
Het probleem is niet alleen theoretisch. Veel gezonde, atletische individuen worden verkeerd geclassificeerd als overgewicht, terwijl anderen met een gevaarlijk niveau van visceraal vet door de kieren glippen. BMI maakt geen onderscheid tussen spieren en vet, negeert waar vet wordt opgeslagen (buikvet is gevaarlijker dan onderhuids vet) en houdt geen rekening met variaties in lichaamssamenstelling tussen etnische groepen.
De wetenschap achter de verschuiving
Onderzoekers als Francesco Rubino van King’s College London hebben zich uitgesproken in hun kritiek. “Er zit geen logica in het gebruik van BMI om een ziekte te definiëren”, zegt hij. Studies hebben herhaaldelijk aangetoond dat BMI een slechte voorspeller is van gezondheidsresultaten, vooral in vergelijking met nauwkeurigere metingen zoals tailleomtrek, taille-tot-heupverhouding of beoordeling van het visceraal vet.
Voorbij BMI: betere gezondheidsmetingen
De beweging weg van de BMI wint aan kracht. Deskundigen pleiten voor het opnemen van aanvullende statistieken:
- Tailleomtrek: Meet buikvet, een sterkere voorspeller van hartziekten en diabetes.
- Taille-heupverhouding: Biedt een meer genuanceerde beoordeling van de lichaamssamenstelling.
- Aan gewicht aangepaste taille-index (WWI): Combineert tailleomtrek met gewicht voor een nauwkeurigere risicobeoordeling.
- Body Roundness Index (BRI): Een geavanceerder model dat rekening houdt met de lichaamsgeometrie.
Bloedonderzoek om de leverfunctie, triglyceriden en HDL-cholesterolwaarden te evalueren, levert ook waardevolle inzichten op.
De impact op etnische groepen
De tekortkomingen van de BMI worden versterkt wanneer ze worden toegepast op verschillende etnische groepen. De oorspronkelijke berekening was gebaseerd op blanke populaties en houdt geen rekening met genetische en fysiologische verschillen in andere groepen. Zuid-Aziatische, Chinese en zwarte individuen lopen bijvoorbeeld een hoger risico op diabetes en hartziekten bij een lagere BMI dan blanke mensen. Dit heeft ertoe geleid dat sommige landen, zoals India, lagere BMI-drempels hebben aangenomen en aanvullende maatregelen in hun gezondheidsbeoordelingen hebben opgenomen.
De toekomst van obesitasbeoordeling
De verschuiving van BMI is niet alleen een wetenschappelijk debat; het is een kwestie van gelijkheid en toegang tot gezondheidszorg. Naarmate nieuwe medicijnen voor gewichtsverlies, zoals Mounjaro en Wegovy, steeds vaker voorkomen, roept het vertrouwen op de BMI om de geschiktheid te bepalen ethische vragen op. Een meer genuanceerde benadering van de beoordeling van zwaarlijvigheid is essentieel, een benadering die rekening houdt met individuele factoren, vetverdeling en metabolische gezondheid in plaats van met een enkel, gebrekkig getal.
De medische gemeenschap erkent eindelijk dat gezondheid veel complexer is dan een berekening kan weergeven. Door verder te gaan dan BMI kunnen we zorgen voor nauwkeurigere diagnoses, eerlijke zorg en een gezondere toekomst voor iedereen.
