Neanderthalers waren niet alleen ervaren jagers en gereedschapmakers; ze beschikten ook over een verrassende mate van medische kennis. Nieuw onderzoek bevestigt dat deze uitgestorven mensachtigen waarschijnlijk berkenteer – een kleverige substantie afkomstig van boomschors – gebruikten als antisepticum om wonden te behandelen. De bevindingen versterken het groeiende bewijs dat Neanderthalers actief op zoek gingen naar geneeskrachtige planten en materialen om infecties te bestrijden en verwondingen te beheersen.
De onverwachte eigenschappen van berkenteer
Berkenteer wordt al lang erkend als lijm, die met name wordt gebruikt om stenen werktuigen aan houten schachten te bevestigen. Moderne experimenten tonen echter aan dat deze stof ook krachtige antibiotische eigenschappen vertoont ongeacht hoe deze wordt geproduceerd. Onderzoekers van de Universiteit van Oxford testten verschillende methoden voor het maken van berkenteer, spiegeltechnieken die Neanderthalers hadden kunnen gebruiken.
Het team verzamelde berkenschors en gebruikte drie methoden: een vuur in een verhoogde structuur, een eenvoudige condensatiemethode onder een steen en een modern Mi’kmaq-stijl verzegeld tinverwarmingsproces. Op één na bleken alle monsters effectief tegen Staphylococcus aureus, een veel voorkomende bacterie bij huidinfecties. De krachtigste teer kwam van zilverberk met behulp van de verhoogde structuurmethode.
Inheemse kennis bevestigt eeuwenoude praktijken
Dit is niet louter speculatie. Inheemse gemeenschappen, zoals de Mi’kmaq in het oosten van Canada, gebruiken historisch gezien eeuwenlang berkenteer – bekend als maskwio’mi – als een breedspectrumantibioticum. Deze traditionele kennis komt overeen met de experimentele resultaten, wat suggereert dat Neanderthalers mogelijk onafhankelijk soortgelijke medicinale toepassingen hebben ontdekt.
Waarom dit belangrijk is: meer dan alleen lijm
De ontdekking daagt het bekrompen beeld van Neanderthalers als primitieve overlevers uit. Hoewel het gebruik van lijm duidelijk is, negeert het reduceren van berkenteer tot slechts het bredere potentieel ervan. Zoals onderzoeker Tjaark Siemssen opmerkt: “Het terugbrengen van de use case tot slechts één ding… is potentieel behoorlijk misleidend.” Neanderthalers begrepen en exploiteerden waarschijnlijk de veelzijdige voordelen van hun omgeving, inclusief de geneeskrachtige eigenschappen ervan.
Voorbehoud en toekomstig onderzoek
Sommige onderzoekers, zoals Karen Hardy van de Universiteit van Glasgow, vragen zich af of de Neanderthalers opzettelijk berkenteer specifiek vervaardigden vanwege de geneeskrachtige waarde ervan. Het verkrijgen ervan is een complex proces, en andere gemakkelijk verkrijgbare planten bezitten natuurlijke geneeskrachtige eigenschappen zonder dat een dergelijke uitgebreide voorbereiding nodig is.
Eerdere bevindingen ondersteunen echter het idee van zelfmedicatie door Neanderthalers. Eén persoon met een tandabces lijkt planten te hebben geconsumeerd met pijnstillende en ontstekingsremmende effecten, terwijl er aanwijzingen zijn dat ze ook duizendblad en kamille aten – planten zonder voedingswaarde maar met bekende medicinale toepassingen.
Concluderend bevestigt het onderzoek het idee dat Neanderthalers niet simpelweg op ziekte reageerden, maar proactief op zoek gingen naar oplossingen. Hun gebruik van berkenteer als potentieel antibioticum benadrukt een geavanceerd begrip van natuurlijke hulpbronnen en een niveau van medisch vernuft dat voorheen werd onderschat.
