NASA heeft zijn Artemis-programma herzien, waardoor de Artemis 3-missie – oorspronkelijk gepland om astronauten op de maan te laten landen met behulp van het ruimteschip van SpaceX – wordt uitgesteld tot 2027 en het landingscontract wordt opengesteld voor concurrentie tussen SpaceX en Blue Origin. De verschuiving weerspiegelt een verlangen naar overtolligheid en snellere vooruitgang in het licht van de toenemende geopolitieke concurrentie, vooral uit China, dat tot doel heeft om tegen 2030 astronauten op de maan te laten landen.
Artemis 3: Een verandering in strategie
Het bijgewerkte plan houdt Artemis 3 in een lage baan om de aarde, met de nadruk op het demonstreren van technologieën zoals rendez-vous en docking tussen de Orion-bemanningscapsule en commerciële landers van SpaceX en Blue Origin. Dit besluit volgt op groeiende zorgen over het tempo van de ontwikkeling van Starship, ondanks recente succesvolle testvluchten. NASA-functionarissen hebben hun ontevredenheid geuit over het uitsluitend vertrouwen op SpaceX, vooral omdat de Blue Moon-lander van Blue Origin een haalbaar alternatief wordt.
Concurrentie en redundantie
De stap van NASA gaat niet alleen over snelheid; het gaat ook om het vermijden van een te grote afhankelijkheid van één enkele aannemer. Volgens Don Platt, hoofd van het Department of Aerospace van het Florida Institute of Technology, lijkt het bureau vastbesloten de concurrentie tussen SpaceX en Blue Origin te bevorderen. Blue Origin heeft zijn inzet voor de ontwikkeling van de maan onderstreept door onlangs suborbitale toeristische vluchten te onderbreken om prioriteit te geven aan de menselijke mogelijkheden van de maan.
Artemis 4 en verder
De eerste bemande maanlanding onder het herziene programma is nu gericht op Artemis 4 in 2028, met een mogelijke tweede landing op Artemis 5 in hetzelfde jaar. NASA geeft ook prioriteit aan continuïteit in zijn Space Launch System (SLS)-raketconfiguratie en kiest ervoor om vast te houden aan de huidige “Block I”-variant in plaats van te upgraden naar het meer geavanceerde “Block IB” zoals eerder gepland.
Het grotere geheel
Deze strategische aanpassing onderstreept het bredere doel van NASA om binnen het komende decennium een permanente menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen. Het agentschap staat onder druk om zijn tijdlijn te versnellen, niet alleen om het Amerikaanse leiderschap in de ruimte te behouden, maar ook om de agressieve maanambities van China tegen te gaan. Zoals NASA-beheerder Jared Isaacman verklaarde: “Nu de geloofwaardige concurrentie van onze grootste geopolitieke tegenstander met de dag toeneemt, moeten we sneller handelen, vertragingen elimineren en onze doelstellingen bereiken.”
Het hervormde Artemis-programma toont een pragmatische verschuiving naar redundantie en urgentie in de nieuwe ruimtewedloop. NASA is niet langer bereid te wachten tot één enkele aanbieder zijn maandoelstellingen verwezenlijkt, maar kiest ervoor om concurrentie als katalysator te gebruiken voor snellere, betrouwbaardere vooruitgang.
