NASA bereidt zich voor op het vrijgeven van ongekende hogeresolutiebeelden van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, vastgelegd door het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter. Verwacht wordt dat deze beelden de helderheid van eerdere waarnemingen zullen overtreffen, waaronder die van de Hubble-ruimtetelescoop in juli. De vrijgave, uitgesteld door de recente shutdown van de Amerikaanse overheid, staat nu voor de deur.
Wat is 3I/ATLAS?
3I/ATLAS is pas het derde interstellaire object dat ooit in ons zonnestelsel is gedetecteerd. In tegenstelling tot de meeste kometen vindt zijn oorsprong buiten onze kosmische omgeving, afkomstig van elders in het Melkwegstelsel. De exacte oorsprong ervan blijft onduidelijk – of het nu uit de dunne of de dikke schijf van het sterrenstelsel komt – maar schattingen suggereren dat het meer dan 7 miljard jaar oud zou kunnen zijn, waardoor het meer dan 3 miljard jaar ouder is dan onze zon.
De komeet is ongeveer 11 kilometer breed en reist met een snelheid van maar liefst 210.000 km/u. Nadat hij onlangs zijn dichtste punt bij de zon (perihelium) is gepasseerd, zal hij op 19 december zijn dichtste nadering tot de aarde maken.
Waarom dit belangrijk is
De extreme ouderdom en unieke samenstelling van 3I/ATLAS, veranderd door miljarden jaren kosmische straling, maken het tot een onderwerp van intense wetenschappelijke belangstelling. Het bestuderen van deze komeet zou waardevolle inzichten kunnen opleveren in de omstandigheden rond andere sterren, de vroege geschiedenis van onze Melkweg en de aard van de interstellaire ruimte zelf.
Ondanks speculaties over de oorsprong ervan, inclusief marginale theorieën over buitenaardse sondes, is het primaire doel om de samenstelling van de komeet, zijn reis door ons zonnestelsel en wat hij ons kan vertellen over het wijdere universum te begrijpen. De HiRISE-beelden zullen hierbij een belangrijke rol spelen.
De HiRISE-camera en beeldkwaliteit
De HiRISE-camera aan boord van de Mars Reconnaissance Orbiter maakt sinds 2006 gedetailleerde beelden van het oppervlak van Mars. Dankzij de hoge resolutiemogelijkheden kunnen wetenschappers 3I/ATLAS met ongekende helderheid onderzoeken. De verwachte vrijgave van deze beelden is een belangrijk moment voor de planetaire wetenschap en biedt een unieke kans om een object te bestuderen dat van buiten ons zonnestelsel is gereisd.
De komende beelden van NASA beloven een dieper begrip van deze buitengewone komeet en de geheimen die hij herbergt
