NASA bereidt zich voor om zijn enorme Space Launch System (SLS)-raket morgen, 17 januari, naar het lanceerplatform in het Kennedy Space Center (KSC) te verplaatsen, waarmee een kritieke fase voor de Artemis 2-missie wordt ingeluid. Het doel van deze missie is om vier astronauten op een maanvlucht te sturen – de eerste bemande missie naar de maan sinds 1972. De uitrol, die rond 07.00 uur EST begint, omvat een acht tot tien uur durende kruip aan boord van het Crawler-Transporter 2-voertuig, waarbij de afstand van 6,5 kilometer wordt afgelegd tot Launch Complex-39B.
Een delicate tijdlijn
De tijdlijn van de missie is ambitieus, met een geplande “natte generale repetitie” (simulatie van tanken en aftellen) gepland voor 2 februari, en een mogelijke lanceringsopening op 6 februari. Dit betekent dat de raket feilloos een reeks kritische tests moet doorstaan. Gezien de uitdagingen uit het verleden met de SLS tijdens de Artemis 1-missie – waaronder waterstoflekken en infrastructuurstoringen – is succes echter verre van gegarandeerd.
Waarom dit belangrijk is: Het Artemis-programma vertegenwoordigt een aanzienlijke investering in maanverkenning. Het succes van Artemis 2 is niet alleen van cruciaal belang voor de bemande ruimtevaart, maar ook voor het valideren van de SLS-raket en het Orion-ruimtevaartuig, waarmee de basis wordt gelegd voor toekomstige bemande landingen. Een vertraging kan gevolgen hebben voor de algehele planning en kosten van het programma.
Meerdere missies balanceren
NASA bereidt zich tegelijkertijd voor op de Crew-12-missie van SpaceX naar het International Space Station (ISS). Door het versnelde vertrek van Crew-11 bleef het ISS achter met een minimale bemanning, waardoor de lancering van Crew-12 op 15 februari een hoge prioriteit kreeg. NASA-functionarissen beweren echter dat het coördineren van beide missies geen haast is en dat veiligheid de grootste zorg blijft.
“Het is niet verstandig voor ons om beide [missies] tegelijkertijd uit te voeren, maar we moeten er ook voor zorgen dat ze allebei klaar zijn om te vertrekken”, aldus Jeff Radigan, NASA’s hoofdvluchtdirecteur voor Artemis 2.
Bemanning en traject
De Artemis 2-bemanning – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (NASA) en Jeremy Hansen (Canadian Space Agency) – zal verder van de aarde reizen dan wie dan ook ooit tevoren, en de levensondersteunende systemen van het Orion-ruimtevaartuig testen tijdens een tiendaagse maanlus. In tegenstelling tot de Apollo-missies zal Artemis 2 niet op de maan landen. In plaats daarvan zal de bemanning een ‘vrij retourtraject’ volgen, waarbij ze de zwaartekracht van de maan gebruiken om ze terug naar de aarde te slingeren.
De volgende stap: Artemis 3, gepland voor 2027 of 2028, heeft tot doel de eerste bemande maanlanding van het Artemis-programma uit te voeren. Het succes van Artemis 2 is essentieel voor het garanderen van de veiligheid en betrouwbaarheid van de systemen die nodig zijn voor deze historische gebeurtenis.
Noodplannen
Als het lanceringsvenster van februari wordt gemist, heeft NASA back-upmogelijkheden in maart en april. Ambtenaren benadrukken echter dat ze niet verder zullen gaan voordat alle systemen zijn geverifieerd.
“We gaan ons werk doen om klaar te zijn om te gaan vliegen”, zegt John Honeycutt, voorzitter van het missiemanagementteam van Artemis 2. “Ik ga de dienst pas vertellen dat ik klaar ben om te gaan vliegen als ik denk dat we klaar zijn om te gaan vliegen.”
Uiteindelijk zal de gereedheid van Artemis 2 voor lancering afhangen van de uitkomst van de natte generale repetitie en de daaropvolgende kassa’s op het pad. Het agentschap gaat behoedzaam te werk en geeft prioriteit aan missie-integriteit boven strikte deadlines.
