NASA komt voor het eerst in meer dan een halve eeuw dichter bij de terugkeer van mensen naar de maan. Het bureau evalueert momenteel ruimtepakken van de volgende generatie, ontwikkeld door Axiom Space, een in Texas gevestigd lucht- en ruimtevaartbedrijf, ter voorbereiding op de Artemis III-missie die gepland staat voor 2028.
Verbeterde mobiliteit en veiligheid
De nieuwe Axiom Extravehicular Mobility Unit (xEMU) is ontworpen om de belangrijkste beperkingen van eerdere ruimtepakken aan te pakken. Astronauten zullen een grotere flexibiliteit en bewegingsvrijheid hebben voor taken zoals het doorkruisen van het maanoppervlak en het verzamelen van geologische monsters. Dit is van cruciaal belang omdat de zuidpool van de maan, de bestemming van de missie, unieke uitdagingen biedt vanwege het ruige terrein en de extreme omstandigheden.
Er worden strenge tests uitgevoerd
Om de veiligheid van astronauten te garanderen, hebben de pakken al meer dan 850 uur onder druk getest met bemanningsleden erin. NASA voert nu zijn eigen grondige evaluatie uit om te bepalen of de pakken voldoen aan strenge missievereisten.
“Deze prestatie weerspiegelt onze gedeelde toewijding om een veilig, capabel maanruimtepak te leveren waarmee astronauten het maanoppervlak kunnen verkennen”, zegt Lara Kearney, NASA’s Extravehicular Activity manager.
Gesimuleerde maanomgeving
Het testen omvat noodreddingsoefeningen die worden uitgevoerd in een 12 meter diep zwembad, waar de pakken worden verzwaard om de zwaartekracht van de maan na te bootsen (ongeveer een zesde van die van de aarde). Deze meeslepende omgeving stelt astronauten in staat kritische procedures onder realistische omstandigheden te oefenen.
Waarom dit belangrijk is: De Artemis III-missie gaat niet alleen over het opnieuw bezoeken van de maan; het gaat om het opbouwen van een duurzame aanwezigheid. Ruimtepakken van de volgende generatie zijn essentieel om langdurige maanverkenning, het gebruik van hulpbronnen en potentiële toekomstige missies naar Mars mogelijk te maken.
Het Artemis-programma signaleert een hernieuwde toewijding aan ruimteverkenning, en deze ruimtepakkentests vertegenwoordigen een cruciale stap in de richting van het verwezenlijken van die visie.
