Een krachtige zonnestorm in mei 2024, genaamd ‘Gannon’, veroorzaakte een ongekende ineenstorting van de plasmasfeer van de aarde – een cruciaal schild tegen schadelijke ruimtestraling. Satellietgegevens van de Japanse Arase-missie onthulden dat de beschermende laag was gekrompen tot slechts 20% van zijn normale omvang, wat de kwetsbaarheid van de nabije aardse ruimte voor extreme zonne-evenementen benadrukt. Deze gebeurtenis, een van de sterkste geomagnetische stormen in meer dan twintig jaar, heeft het magnetische veld van de aarde dramatisch gecomprimeerd en wijdverbreide ontwrichting veroorzaakt.
De cruciale rol van de plasmasfeer
De plasmasfeer is een donutvormig gebied van geladen deeltjes dat de aarde omcirkelt en meedraait met het magnetische veld van de planeet. Het fungeert als buffer tegen hoogenergetische deeltjes van de zon en beschermt satellieten, radiosignalen en navigatiesystemen zoals GPS. Normaal gesproken bevindt de buitengrens van dit gebied, de plasmapauze, zich op ongeveer 44.000 kilometer boven de aarde.
Ongekende contractie tijdens de Gannon-storm
Tijdens de storm van mei 2024 zakte de plasmapauze binnen negen uur naar slechts 9.600 kilometer – een verbazingwekkend snelle inkrimping. De Gannon-storm was geen enkele gebeurtenis, maar een reeks krachtige zonne-uitbarstingen die de aarde voortdurend met plasma bombardeerden. Het gecomprimeerde magnetische veld sleepte de plasmasfeer niet alleen naar binnen, maar putte deze ook gedurende vier dagen uit, de langste herstelperiode ooit waargenomen door de Arase-missie.
De rol van ‘negatieve stormen’ bij langdurige ontwrichting
Onderzoekers van de Universiteit van Nagoya ontdekten dat de storm aanvankelijk de poolgebieden intens verhitte en vervolgens een daling van het aantal geladen deeltjes in de ionosfeer veroorzaakte, waardoor het herstel werd vertraagd. Een ‘negatieve storm’ sneed effectief de toevoer van verse deeltjes af die nodig zijn om de plasmasfeer aan te vullen. Deze onderbreking verlengde de ineenstorting, wat aantoont hoe de atmosferische lagen van de aarde met elkaar verbonden raken tijdens extreem ruimteweer.
Implicaties voor technologie en prognoses
De langdurige verstoring kan de GPS-nauwkeurigheid beïnvloeden, de werking van satellieten verstoren en de weersvoorspellingen in de ruimte bemoeilijken. Terwijl de zonneactiviteit in de huidige zonnecyclus blijft toenemen, is het begrijpen van de snelheid van erosie en herstel van de plasmasfeer van cruciaal belang voor het beschermen van kritieke infrastructuur op aarde. De bevindingen, gepubliceerd in Earth, Planets and Space, onderstrepen de groeiende behoefte aan verbeterde ruimteweervoorspellingen en mitigatiestrategieën.
De Gannon-storm dient als een duidelijke herinnering aan het potentieel van de zon om technologie te ontwrichten en onderstreept het belang van lopend onderzoek naar de dynamiek van het ruimteweer. Voortdurende monitoring en analyse zullen van cruciaal belang zijn voor de bescherming van onze steeds meer van de ruimte afhankelijke samenleving.
