Decennia lang is het spektakel van Mardi Gras in New Orleans gegroeid naast een stille, toenemende crisis: verspilling. De iconische viering van de stad genereert jaarlijks meer dan 1.100 ton afval, een cijfer dat de afgelopen tien jaar gestaag is toegenomen en een groeiende bedreiging voor het milieu vormt.
De omvang van het probleem
De enorme hoeveelheid weggegooide materialen – plastic kralen, bekers, dubloenen en schuimworpen – is onthutsend. Hoewel de kralen op dit moment misschien onschadelijk lijken, worden ze snel vervuiling. Meer dan 60% van de in 2013 geteste Mardi Gras-kralen bevatten gevaarlijke hoeveelheden lood, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over de volksgezondheid. Naast de giftigheid verstopt het puin ook de afvoersystemen, waardoor de overstromingsrisico’s worden vergroot in een stad die al kampt met kusterosie en steeds vaker voorkomende orkanen.
Het probleem is meer dan alleen volume. New Orleans, gelegen in een zeer kwetsbare regio, wordt geconfronteerd met de harde realiteit van de klimaatverandering. Het negeren van het afvalprobleem tijdens Carnaval is een kortzichtige aanpak die de duurzaamheid op lange termijn ondermijnt. Jarenlang heeft de stad het succes van Carnaval gemeten aan de hand van de hoeveelheid afval die het verzamelde – een maatstaf die eindelijk onder de loep is genomen.
Een groeiende beweging voor verandering
Een coalitie van organisaties, functionarissen en onderzoekers dringt nu aan op een cultuuromslag. Brett Davis, van de non-profitorganisatie Grounds Krewe, beschrijft de huidige situatie als een ‘milieucatastrofe’ en pleit voor oplossingen zoals programma’s voor het hergebruik van kralen en een bredere herevaluatie van carnavalstradities.
Het perspectief van de stad evolueert. Kevin Ferguson, stafchef van de burgemeester van New Orleans, geeft toe dat de metingen uit het verleden gebrekkig waren en dat verandering essentieel is. De focus verschuift naar het beperken van de gevolgen voor het milieu in plaats van simpelweg het meten van de overmaat.
Wat is het volgende?
De uitdaging ligt in het hervormen van een diepgewortelde cultuur. Al generaties lang wordt carnaval gedefinieerd door overdaad. Het hergebruiken van kralen, het implementeren van een strikter afvalbeheer en het verminderen van de afhankelijkheid van plastic voor eenmalig gebruik zijn belangrijke stappen, maar vereisen een collectieve inspanning van feestvierders, organisatoren en lokale autoriteiten.
New Orleans bevindt zich op een kritiek moment: het kan óf doorgaan op de weg van onhoudbare excessen, óf een meer verantwoord carnaval omarmen dat traditie in evenwicht brengt met zorg voor het milieu. De toekomst van het feest – en de stad zelf – kan ervan afhangen.
