Het komende jaar, 2026, belooft een mijlpaal te worden voor de ruimteverkenning, waarbij belangrijke ontwikkelingen worden verwacht in meerdere programma’s. Van NASA’s Artemis II-missie tot de Chinese maanambities en de voortdurende Starship-tests van SpaceX, de komende twaalf maanden zullen waarschijnlijk de aanwezigheid van de mensheid buiten de aarde opnieuw vormgeven.
Artemis II: Keer terug naar de maanbaan
De Artemis II-missie van NASA zal naar verwachting al in februari van start gaan en astronauten voor het eerst sinds 1972 op een vlucht rond de maan sturen. Ondanks een recente medische noodsituatie die een vroege terugkeer van de bemanning uit het internationale ruimtestation dwingt, verzekert NASA dat het incident Artemis II niet zal vertragen. Het succes van de missie is van cruciaal belang, omdat deze dient als een cruciale opstap naar toekomstige maanlandingen met Artemis III. Zorgen over de veiligheid van het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig zijn aangepakt in een laatste beoordeling uitgevoerd door NASA’s nieuwe beheerder, Jared Isaacman.
Internationale concurrentie: China’s maanambities
Terwijl de VS zich op Artemis concentreren, werkt China snel aan zijn eigen maanprogramma. Peking is van plan een robotmissie naar de zuidpool van de maan in te zetten, op zoek naar waterbronnen. De Chang’e 7-missie zal naar verwachting dit jaar van start gaan, na het succes van het Tianwen 2-ruimtevaartuig, dat al beelden heeft verzonden van zijn reis naar een mysterieuze “quasi-maan”-asteroïde.
SpaceX en uitbreiding van de particuliere sector
SpaceX blijft de grenzen van commerciële ruimtevluchten verleggen. Het bedrijf bereidt zich voor op de 12e testvlucht van zijn Starship-megaraket, met als doel de landercomponent te verfijnen voor toekomstige Artemis-missies. Ondertussen boeken andere particuliere ondernemingen zoals Blue Origin’s Blue Moon Mark 1 en Rocket Lab’s Neutron ook vooruitgang, waardoor de ruimtevaartindustrie verder wordt gediversifieerd.
Missies in gevaar en nieuwe programma’s
De Mars Sample Return-missie van NASA zal waarschijnlijk worden stopgezet, ondanks eerdere investeringen. De annulering van het programma benadrukt de uitdagingen van ruimtevaartinitiatieven op de lange termijn en budgettaire beperkingen. Het Indiase Gaganyaan-programma voor menselijke ruimtevluchten vordert ook, terwijl NASA werkt aan het verlengen van de operationele levensduur van de Swift-ruimtetelescoop door middel van een reboost-missie.
Aanvullende ontwikkelingen
Het Dream Chaser-ruimtevliegtuig van Sierra Space heeft cruciale mijlpalen vóór de vlucht bereikt, en zelfs liefhebbers van modelraketten kunnen nu een gedetailleerde replica op schaal van SpaceX’s Falcon 9-raket kopen voor $ 149,99, met een korting beschikbaar via collectSPACE.com.
Het jaar 2026 zal van cruciaal belang zijn voor de verkenning van de ruimte, aangezien zowel overheidsinstanties als particuliere bedrijven hun programma’s zullen versnellen. De combinatie van geplande missies, technologische vooruitgang en internationale concurrentie vormt het toneel voor ongekende vooruitgang in de reis van de mensheid buiten de aarde.
