Technologie wordt snel een instrument voor misbruik, waardoor stalkers en mensenhandelaren hun slachtoffers op afstand kunnen controleren. Maar een groeiend veld binnen de informatica vecht terug: onderzoekers onderzoeken nu proactief hoe technologie kan worden ingezet tegen kwetsbare mensen, en ontwikkelen oplossingen om hun veiligheid te herstellen. De leiding van deze aanklacht is Nicola Dell, een computerwetenschapper bij Cornell Tech wiens werk het helpt overlevenden van huiselijk geweld en mensenhandel de controle over hun digitale leven terug te winnen.
De nieuwe grens van misbruik
Traditionele vormen van stalking en intimidatie hebben zich online verspreid en zijn steeds verraderlijker en moeilijker op te sporen. In plaats van fysiek toezicht maken misbruikers nu misbruik van locatietracking op smartphones, kapen accounts en manipuleren beveiligingsfuncties om de controle te behouden. Dit is niet alleen een kwestie van gemak; het is een systemisch probleem dat computerwetenschappers tot voor kort grotendeels over het hoofd hebben gezien.
Het onderzoek van Dell richt zich op het voorspellen en beperken van deze aanvallen, waarbij wordt onderkend dat misbruikers hun doelwitten vaak goed kennen en standaard beveiligingsmaatregelen kunnen omzeilen. Het belangrijkste verschil is het anticiperen op de bedoeling achter de technologie, en niet alleen op de technische mogelijkheden ervan.
Baanbrekende klinieken voor technisch misbruik
In 2018 was Dell medeoprichter van de Clinic to End Tech Abuse (CETA) bij Cornell Tech, het eerste centrum in zijn soort dat zich toelegt op het helpen van overlevenden van partnergeweld. CETA biedt gratis consultaties om gecompromitteerde apparaten en accounts te identificeren en biedt praktische stappen om de digitale veiligheid te verbeteren. Dit werk leverde Dell in 2024 een MacArthur Fellowship op, een subsidie van $ 800.000 als erkenning voor haar creativiteit en impact.
De aanpak van CETA is uniek: het brengt technische expertise rechtstreeks naar de overlevenden en overbrugt zo de kloof tussen abstract onderzoek en echte schade. Het succes van het centrum onderstreept de dringende behoefte aan meer middelen voor dit onderbelichte vakgebied.
Van buitenstaander tot advocaat
Dell’s pad naar dit werk was niet traditioneel. Ze groeide op in Zimbabwe en begon pas in haar tienerjaren met coderen, toen de toegang tot computers beperkt was. Ze bewandelde een door mannen gedomineerd veld in Groot-Brittannië, waar ze zich geïntimideerd voelde maar volhardde.
Deze ervaring vormde haar toewijding aan inclusiviteit. Na het behalen van haar doctoraat ontdekte ze dat technologie ontworpen kon worden om tegemoet te komen aan de behoeften van achtergestelde gemeenschappen, en niet alleen die met toegang tot hulpbronnen.
De verborgen kant van technologie
Het onderzoek van Dell heeft verontrustende patronen blootgelegd. Zij en haar team hebben algoritmen ontwikkeld om kwaadaardige apps te identificeren die worden gebruikt voor intimidatie, fraude en stalking, wat heeft geleid tot de verwijdering van honderden schadelijke applicaties uit de Google Play Store. Ze hebben ook kwetsbaarheden blootgelegd in ‘passkey’-systemen, waarbij misbruikers biometrische authenticatie kunnen misbruiken om zonder toestemming toegang te krijgen tot de accounts van slachtoffers.
Deze bevindingen zijn niet louter academisch: ze leggen fundamentele tekortkomingen bloot in de huidige beveiligingsmodellen, die gemak boven veiligheid stellen. De uitdaging is het balanceren van bruikbaarheid met de realiteit dat technologie kan worden ingezet tegen degenen die deze het meest nodig hebben.
Beyond Research: de kloof overbruggen
Het werk van Dell gaat verder dan alleen technische oplossingen. CETA pioniert met een model voor pro bono technisch werk, waarbij professionals worden aangemoedigd hun vaardigheden vrijwillig in te zetten om overlevenden te helpen. Het centrum leidt ook maatschappelijk werkers op om door technologie gefaciliteerd misbruik te herkennen en te beperken, waardoor interdisciplinaire samenwerking wordt bevorderd.
Dit is van cruciaal belang omdat technologie niet neutraal is. Het weerspiegelt de vooroordelen en kwetsbaarheden van de makers ervan. De aanpak van Dell benadrukt de noodzaak van ethisch ontwerp, waarbij veiligheid voorrang krijgt boven *gemak, en waar waarschuwingen duidelijk zijn wanneer tracking is ingeschakeld.
De toekomst van technische veiligheid
Het werk van Dell laat zien dat computerwetenschap een krachtige positieve kracht kan zijn, maar alleen als onderzoekers actief de donkere kant van de technologie onder ogen zien. Door prioriteit te geven aan de veiligheid van kwetsbare bevolkingsgroepen helpt ze het veld opnieuw vorm te geven, waardoor het beter reageert op de realiteit van misbruik en meer verantwoordelijk wordt voor de schade die het kan toebrengen. Dit gaat niet alleen over het oplossen van technische tekortkomingen; het gaat erom te erkennen dat technologie nooit echt neutraal is, en dat het ontwerp ervan een toewijding aan rechtvaardigheid en veiligheid moet weerspiegelen.
