Drie Chinese astronauten zijn momenteel gestrand aan boord van het ruimtestation Tiangong nadat hun aangewezen terugkeervoertuig eerder deze maand werd beschadigd door ruimteschroot. De bemanning van de Shenzhou 21-missie – Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang – blijft in een baan om de aarde terwijl de Chinese autoriteiten een vervangend ruimtevaartuig voorbereiden voor lancering op 25 november.
Schade en reactie
Het incident vond plaats toen een klein stukje orbitaal puin in botsing kwam met het retourvaartuig, waardoor de kijkopening barstte. De China Manned Space Agency (CMSA) bevestigde de schade, maar heeft beperkte details vrijgegeven over de omvang van de impact.
Terwijl CMSA werkt aan de lancering van een vervangend voertuig, zullen de astronauten tot die tijd aan boord van Tiangong blijven. Een belangrijke vraag blijft: waarom de gehele zeskoppige bemanning (inclusief de terugkerende astronauten van de vorige missie) niet op het station werd gehouden totdat een veilig retourvaartuig was veiliggesteld, aangezien de voorraden beperkt zouden zijn geweest.
Verhoogd risico in een lage baan om de aarde
Deze gebeurtenis benadrukt de groeiende dreiging van ruimteschroot in een lage baan om de aarde. In 2021 liep het Internationale Ruimtestation (ISS) schade op door een puinaanval, en het ISS moest meerdere keren manoeuvreren om botsingen met ruimteafval te voorkomen. De toenemende congestie van de orbitale ruimte vergroot het risico op toekomstige incidenten, waardoor zowel bemande als onbemande missies mogelijk in gevaar komen.
Precedent en zorgen van deskundigen
Dit is niet het eerste recente geval waarbij astronauten vanwege technische problemen langere tijd in een baan om de aarde moeten blijven. Eerder dit jaar brachten NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams negen maanden in een baan om de aarde door in plaats van de geplande acht dagen nadat hun retourvaartuig defect was geraakt.
Jan Osburg, een senior ingenieur bij de RAND Corporation, beschreef de situatie als “een enorme wake-up call”, waarbij hij de groeiende kwetsbaarheid van ruimtemissies voor orbitaal puin benadrukte.
De wereld wacht nu op de succesvolle lancering en koppeling van het vervangende ruimtevaartuig, waardoor de gestrande astronauten veilig naar de aarde terugkeren. Het incident onderstreept de noodzaak van robuustere inspanningen om het ruimteschroot te beperken om de duurzaamheid van de ruimteverkenning op lange termijn te garanderen.
