In een ongekende stap als gevolg van de aanhoudende overheidsshutdown legt de Federal Aviation Administration (FAA) een lanceerperiode voor commerciële raketten op die alleen ‘s nachts beschikbaar is. Vanaf maandag zijn lanceringen en herinzendingen alleen toegestaan tussen 22.00 uur. en 06.00 uur lokale tijd, wat gevolgen heeft voor de missies van SpaceX en Blue Origin die de komende dagen gepland staan.
Deze drastische maatregel heeft tot doel de druk te verlichten op het Nationale Luchtruimsysteem, dat onder grote druk staat als gevolg van personeelstekorten bij de luchtverkeersleidingscentra. Duizenden luchtverkeersleiders werken zonder loon sinds de sluiting begin oktober begon, wat leidde tot meer afwezigheden en een vertraging van de operaties in het hele land. Dit heeft geresulteerd in wijdverbreide vluchtvertragingen, waardoor luchtvaartmaatschappijen die op 40 grote Amerikaanse luchthavens actief zijn, hun vluchtschema’s op grond van de FAA-richtlijn met wel 10 procent hebben ingekort.
“Mijn afdeling heeft veel verantwoordelijkheden, maar onze voornaamste taak is veiligheid”, aldus minister van Transport Sean Duffy, die ook fungeert als waarnemend NASA-beheerder. “Het is veilig om vandaag te vliegen, en het zal ook volgende week veilig blijven vanwege de proactieve acties die we ondernemen.”
Hoewel hij de nadruk legt op de veiligheid, heeft Duffy, een frequente gebruiker van sociale media, de Democraten consequent de schuld gegeven van de gevolgen van de shutdown op zijn platforms. Onlangs filmde hij zichzelf op luchthavens terwijl hij reizigers interviewde over hun mening over de vluchtkortingen.
Het FAA-bevel maakt deze zeldzame en ongebruikelijke beperking op de lancering van commerciële ruimte. De geplande Falcon 9-missie van SpaceX met Starlink-satellieten zal waarschijnlijk worden uitgesteld tot maandagavond of dinsdagochtend vroeg vanwege de nieuwe avondklok. De aanstaande lancering door Blue Origin van een tweeling Mars-ruimtevaartuig voor NASA, aanvankelijk gepland voor zondag, valt voordat de beperkingen van kracht worden. Eventuele vertragingen kunnen echter tot het beperkte venster leiden.
Blue Origin verzekerde in een post op X dat ze nauw samenwerken met de FAA om het succes van de missie te garanderen en de veiligheid binnen het luchtruimsysteem te handhaven.
De FAA behoudt de flexibiliteit om deze beperkingen te wijzigen of op te heffen als bedrijven een ‘goed doel’ aantonen en om wijzigingen verzoeken. Ze verwachten dat de startklok en andere operationele beperkingen zullen worden opgeheven zodra de overheidsfinanciering is hersteld en de druk op het luchtverkeersleidingssysteem is afgenomen.
