Een klimmende yamsoort, Dioscorea melanophyma, heeft een buitengewone vorm van bedrog ontwikkeld: hij produceert bollen die bessen nabootsen om vogels ertoe te verleiden zijn klonen te verspreiden. Onderzoekers rapporteren in de Proceedings of the National Academy of Sciences dat deze nepbessen ervoor zorgen dat de yam zijn zaden veel effectiever kan verspreiden dan via traditionele klonale reproductie mogelijk zou zijn.
Het probleem met klonen
De zwarte bol-yam heeft het vermogen om zich seksueel voort te planten verloren, waardoor hij afhankelijk is van klonen om te overleven. Hoewel klonen effectief is, beperkt het vaak de verspreiding van de plant naar nabijgelegen gebieden. Deze yam heeft deze beperking overwonnen door de bulbillen (kleine, afneembare knoppen) te laten evolueren tot overtuigende bessenachtige exemplaren. Dit is een zeldzame aanpassing omdat bulbils meestal dof van kleur zijn, niet glanzend of zwart zoals bessen.
Hoe het bedrog werkt
Onderzoekers stuitten in eerste instantie op de truc toen ze in 2019 zaden verzamelden in Zuidwest-China. Ze vonden bollen die eruitzagen en voelden als bessen, maar geen zaden bevatten. Uit verdere analyse bleek dat de yamknollen sterk lijken op de bessen van minstens vijftien andere soorten in het gebied. Camerabeelden bevestigden dat 22 vogelsoorten deze bollen bezoeken, en dat sommige ze actief opeten.
De buulbuul met bruine borst (Pycnonotus xanthorrhous ) is bijzonder gevoelig; hij geeft de voorkeur aan echte bessen wanneer deze beschikbaar zijn, maar consumeert gemakkelijk de yam-bulben als fruit schaars is. Deze bollen passeren binnen ongeveer 30 minuten ongedeerd het spijsverteringsstelsel van de vogel, waardoor ze tot op 750 meter afstand kunnen worden getransporteerd.
Bredere implicaties
Deze ontdekking breidt het concept van mimicry uit naar niet-reproductieve plantstructuren. Planten waarvan voorheen bekend was dat ze bedrog toepasten, zoals de Japanse dogbane (die vliegen lokt met bloemen die naar stervende mieren ruiken) en bepaalde Zuid-Amerikaanse wijnstokken (die hun bladeren veranderen om op waardplanten te lijken), planten zich allemaal seksueel voort. De aanpassing van de yam is uniek omdat deze voor verspreiding volledig afhankelijk is van het misleiden van dieren.
Zoals bioloog John Pannell opmerkt: “De vogels worden ertoe aangezet de bollen te verspreiden vanwege hun gelijkenis met de vruchten die ze gewend zijn te eten.” De evolutie van deze bolgewassen om bessen perfect na te bootsen is een opmerkelijk voorbeeld van natuurlijke selectie aan het werk, zoals beschreven door evolutionair ecoloog Kenji Suetsugu: “Het is een slimme evolutionaire oplossing.”
De truc van de yam benadrukt de geavanceerde manieren waarop planten hun omgeving kunnen manipuleren om overleving te garanderen, zelfs als ze de traditionele voortplantingsmethoden verliezen. Deze zaak onderstreept dat bedrog in de natuur niet exclusief geldt voor dieren; planten zijn evengoed in staat tot uitgebreide en effectieve bedrog.
