Gladys West, een baanbrekende wiskundige wiens werk essentieel was voor de ontwikkeling van moderne mondiale positioneringssystemen (GPS), is op 95-jarige leeftijd overleden. Haar overlijden, bevestigd door een familiepost op X (voorheen Twitter) geciteerd door National Public Radio (NPR), markeert het verlies van een cruciale figuur in de technologische geschiedenis. West stierf een natuurlijke dood, omringd door dierbaren.
Van segregatie naar innovatie in het ruimtetijdperk
Het levensverhaal van West is een bewijs van het overwinnen van systemische barrières. Geboren op het platteland van Virginia in 1930, tijdens het hoogtepunt van het Jim Crow-tijdperk, groeide ze op van een bescheiden begin als dochter van deelpachters tot een belangrijke vernieuwer op het gebied van satellietnavigatie. Ze was een van de weinige zwarte professionals die in STEM werkten op de Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia, waar ze haar carrière begon in 1956 – hetzelfde jaar waarin president Eisenhower discriminatie bij federale aanwervingen verbood.
West blonk academisch uit en studeerde af als afscheidsvrouw van haar middelbare schoolklas voordat ze een volledige studiebeurs verdiende aan Virginia State College (nu universiteit). Ze behaalde een graad in wiskunde en tartte daarmee de verwachtingen voor zwarte vrouwen in die tijd. Deze opleiding vormde de weg voor haar 42-jarige carrière bij de Naval Proving Ground.
De wiskunde achter GPS
De bijdragen van West gingen niet over het bouwen van hardware; ze gingen over de complexe algoritmen die nodig zijn om de vorm van de aarde nauwkeurig te modelleren. Haar werk in de jaren zeventig en tachtig verfijnde berekeningen voor de geoïde van de aarde – de onregelmatige vorm ervan veroorzaakt door zwaartekracht, getijden en andere krachten. Ze programmeerde de IBM 7030-computer, een van de eerste supercomputers, om steeds nauwkeurigere berekeningen te maken voor de GPS-baan die door satellieten wordt gebruikt.
Dit is belangrijk omdat GPS niet zou werken zonder nauwkeurige modellen van de vorm van de aarde. Satellieten vertrouwen op nauwkeurige berekeningen om de locatie te bepalen, en de algoritmen van West hebben dat mogelijk gemaakt.
Een terughoudende gebruiker van haar eigen uitvinding
Ondanks haar monumentale bijdrage bleef West bescheiden. Toen haar werd gevraagd naar haar gebruik van GPS in 2020, gaf ze toe dat ze het ‘minimaal’ gebruikte, waarbij ze de voorkeur gaf aan traditionele kaarten. Dit illustreert een stille toewijding aan de wetenschap, gedreven door intellectuele nieuwsgierigheid in plaats van persoonlijk gewin.
Late erkenning en blijvende erfenis
Het verhaal van West bleef grotendeels onbekend tot de publicatie van Margot Lee Shetterly’s ‘Hidden Figures’ in 2016, waardoor haar werk aan het licht kwam naast andere over het hoofd geziene zwarte vrouwen in STEM. Ze ontving verschillende onderscheidingen in de jaren die volgden, waaronder opname in de Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame (2018), de Webby Lifetime Achievement Award (2021) en de Prince Philip Medal van de Royal Academy of Engineering (2021).
Gladys West laat een erfenis achter die de navigatietechnologie een nieuwe vorm heeft gegeven. Haar doorzettingsvermogen ondanks tegenslagen, gecombineerd met haar genialiteit in de wiskunde, verzekerden haar plaats in de geschiedenis. Ze laat haar drie kinderen en zeven kleinkinderen achter. Haar verhaal herinnert ons eraan dat innovatie vaak afkomstig is van degenen die het minst worden gevierd.
