Een baanbrekende genetische studie van een enorme begraafplaats uit het stenen tijdperk nabij Parijs heeft bewijsmateriaal aan het licht gebracht van een dramatische demografische ineenstorting in het oude Europa. De bevindingen suggereren dat de lokale bevolking niet alleen migreerde, maar feitelijk werd weggevaagd, om eeuwen later te worden vervangen door nieuwkomers uit het zuiden. Deze ontdekking biedt een cruciale context voor de ‘neolithische achteruitgang’, een mysterieuze periode rond 3000 voor Christus toen de menselijke populaties in Noord-Europa kelderden.
Een scherpe genetische breuk
Het onderzoek, geleid door de Universiteit van Kopenhagen en gepubliceerd in Nature Ecology & Evolution, analyseerde DNA dat was geëxtraheerd uit de botten van 132 individuen die waren begraven in een groot megalithisch graf nabij Bury, ongeveer 50 kilometer (31 mijl) ten noorden van Parijs. De site werd in twee verschillende fasen gebruikt, gescheiden door een aanzienlijk gebruiksverschil.
De genetische gegevens laten een duidelijke discontinuïteit zien tussen deze twee perioden. Individuen die vóór de neergang zijn begraven, hebben nauwe genetische banden met vroege boerenpopulaties uit Noord-Frankrijk en Duitsland. Daarentegen vertonen degenen die na de pauze zijn begraven sterke genetische affiniteiten met groepen uit Zuid-Frankrijk en het Iberisch schiereiland.
“We zien een duidelijke genetische breuk tussen de twee perioden”, zegt Frederik Valeur Seersholm, assistent-professor aan het Globe Institute en co-hoofdauteur van de studie. “De eerste groep lijkt op de boerenpopulaties uit het stenen tijdperk in Noord-Frankrijk en Duitsland, terwijl de latere groep sterke genetische banden vertoont met Zuid-Frankrijk en het Iberisch schiereiland.”
Dit gebrek aan verwantschap tussen de twee groepen duidt eerder op een vrijwel totale vervanging van de lokale bevolking dan op een geleidelijke migratie of assimilatie.
Ziekte en demografische crisis
Om de oorzaken van deze ineenstorting te begrijpen, hebben onderzoekers een methode gebruikt die al het genetische materiaal dat in het bot is bewaard, sequentieert, waardoor ze oude ziekteverwekkers kunnen detecteren. De analyse identificeerde sporen van Yersinia pestis (de bacterie die verantwoordelijk is voor de pest) en Borrelia recurrentis (die door luizen overgedragen recidiverende koorts veroorzaakt).
De aanwezigheid van deze ziekten verklaart echter niet volledig de omvang van de ramp. Martin Sikora, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Kopenhagen en senior auteur, merkte op dat hoewel de pest aanwezig was, deze waarschijnlijk niet de enige boosdoener was.
“De achteruitgang werd waarschijnlijk veroorzaakt door een combinatie van ziekte, omgevingsstress en andere ontwrichtende gebeurtenissen,” legde Sikora uit.
Skeletanalyse ondersteunde verder de theorie van een ernstige crisis. De eerdere begrafenisfase vertoonde ongewoon hoge sterftecijfers, vooral onder kinderen en adolescenten. Laure Salanova, onderzoeksdirecteur bij het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek (CNRS), beschreef dit demografische patroon als een sterke indicator van de ineenstorting van de samenleving.
Een verschuiving in de sociale structuur
De bevolkingsvervanging ging gepaard met een fundamentele verandering in de sociale organisatie. Tijdens de beginfase bevatte het graf begrafenissen van meerdere generaties uit uitgebreide families, wat erop duidt dat er een gemeenschap was gebouwd op hechte, egalitaire familie-eenheden.
In de latere fase, na de komst van de zuidelijke migranten, veranderden de begrafenispraktijken aanzienlijk. De nieuwe begrafenissen waren selectiever en werden gedomineerd door één enkele mannelijke afstamming. Deze verschuiving suggereert een beweging in de richting van een meer hiërarchische of patrilineaire sociale structuur, die een duidelijke afwijking markeert van de eerdere maatschappelijke normen.
Het einde van het megalithische tijdperk
Deze bevindingen bieden een bredere verklaring voor een fenomeen dat in heel Europa wordt waargenomen: de plotselinge stopzetting van de grootschalige bouw van stenen monumenten. Het einde van de megalithische grafbouw valt samen met het verdwijnen van de bevolking die ze heeft gebouwd.
“We zien nu dat het einde van deze monumentale constructies samenvalt met de verdwijning van de bevolking die ze heeft gebouwd,” zei Seersholm.
De studie breidt de bekende reikwijdte van het neolithische verval uit en toont aan dat het verval niet beperkt bleef tot Scandinavië en Noord-Duitsland, maar een groot deel van West-Europa trof. Door demografische ineenstorting, ziekte en sociale herstructurering met elkaar in verband te brengen, schetst het onderzoek een duidelijker beeld van hoe prehistorische samenlevingen reageerden op catastrofale ecologische en biologische spanningen – en soms er niet in slaagden te overleven.
Opmerking over het bronmateriaal: De oorspronkelijke tekst bevatte een verwijzing naar een onderzoek naar resistentie tegen melanoommedicijnen door Xu et al. in Natuur (2026). Deze verwijzing staat los van de in het artikel beschreven archeologische vondsten en lijkt een citatiefout in het bronmateriaal te zijn. Om de feitelijke juistheid en relevantie te behouden, is deze tekst van deze herschrijving uitgesloten.
