Een nieuwe interactieve kaart, genaamd Itiner-e, heeft ons begrip van het wegennet van het Romeinse Rijk dramatisch vergroot, waardoor een systeem wordt onthuld dat bijna 60% groter is dan eerder werd geschat. Deze open-source dataset brengt eeuwen aan historische gegevens, topografische kaarten en satellietbeelden samen en biedt ongekende toegang tot de infrastructuur die ten grondslag lag aan de Romeinse macht en handel.
De oprichting van Itiner-e: een aanzienlijke kloof aanpakken
Het project kwam voort uit een langdurige frustratie binnen het veld van de Romeinse archeologie. Zoals Tom Brughmans van de Universiteit van Aarhus uitlegt: “Het is misschien wel het meest raadselachtige onderwerp in de Romeinse archeologie. We hebben zelfs spreekwoorden die zeggen: ‘Alle wegen leiden naar Rome’. Dus waarom kan ik in vredesnaam niet alle Romeinse wegen downloaden? Waar zijn ze?” Het ontbreken van een alomvattende en toegankelijke dataset was voor Brughmans en zijn collega’s aanleiding om bestaande onderzoeken samen te stellen en te analyseren, eerder bekende routes te verfijnen en het netwerk nauwkeurig te traceren zoals het waarschijnlijk rond 150 na Christus bestond.
De schaal van het netwerk: een aanzienlijke toename van de bekende lengte
Uit de uitgebreide analyse komt een totale wegennetwerklengte van ongeveer 299.171 kilometer naar voren. Dit is een aanzienlijke stijging vergeleken met de eerdere schatting van 188.555 kilometer, gedocumenteerd in de Barrington Atlas van de Griekse en Romeinse wereld. Dit benadrukt het belang van deze nieuwe tool, en hoeveel er voorheen niet werd geregistreerd.
Onzekerheid en beperkte precisie: uitdagingen bij het lokaliseren van Romeinse wegen
Hoewel de kaart een robuust overzicht biedt, blijft het een uitdaging om de precieze locatie van wegen te bepalen. Uit de dataset blijkt dat slechts 2,8% van de lengte van het netwerk nauwkeurig kan worden gelokaliseerd – binnen 50 meter in bergachtige gebieden en 200 meter op vlak terrein. Dit weerspiegelt een aanzienlijke beperking, vaak als gevolg van de moeilijkheid om financiering te verkrijgen voor uitgebreide wegenopgravingen en de herhaalde aanleg van Romeinse wegen door de geschiedenis heen.
Mythen doorbreken: rechte wegen waren niet altijd de regel
Het project werpt ook licht op een veel voorkomende misvatting over Romeinse wegen: hun beroemde rechtheid. Catherine Fletcher van de Manchester Metropolitan University merkt op dat “rechtdoor niet altijd goedkoop of praktisch was, vooral niet door bergachtig terrein.” Vaak pasten de Romeinen bestaande routes aan in plaats van geheel nieuwe routes aan te leggen, wat blijk gaf van een pragmatische benadering van techniek.
Historische betekenis: wegen als aanjagers van verandering
Verbeterde kennis van het Romeinse wegennet heeft het potentieel om ons begrip van cruciale momenten in de Europese geschiedenis opnieuw vorm te geven. De Romeinse wegen vergemakkelijkten de verspreiding van het vroege christendom, massamigraties en pandemieën over het hele continent – allemaal transformerende gebeurtenissen die sterk werden beïnvloed door de efficiëntie van het wegennetwerk. Brughmans gelooft dat de impact van de wegen vaak over het hoofd wordt gezien ten gunste van meer zichtbare artefacten zoals amfitheaters en gladiatorenarena’s.
“Wegen worden vaak over het hoofd gezien omdat ze niet zo glamoureus zijn als amfitheaters en gladiatoren”, merkt Fletcher op, verwijzend naar een beroemde Monty Python-scène die het vaak niet onderkende belang van de wegen benadrukt.
De uitgebreide Itiner-e-dataset biedt onderzoekers, historici en iedereen die geïnteresseerd is in de Romeinse geschiedenis een ongekende kans om het enorme netwerk te verkennen dat het rijk met elkaar verbond.
De bevindingen van het project zijn gepubliceerd in Scientific Data (DOI: 10.1038/s41597-025-06140-z) en vormen een waardevolle bron voor het verdiepen van onze kennis van de Romeinse wereld.
