Nieuw onderzoek suggereert dat Neanderthalers veel meer waren dan alleen bekwame gereedschapsmakers; het kunnen vroege beoefenaars van de geneeskunde zijn geweest. Uit een recente studie blijkt dat het berkenteer dat door onze voorouders werd gebruikt om gereedschappen te maken ook aanzienlijke antibacteriële eigenschappen bezat, en mogelijk al bijna 200.000 jaar vóór de moderne antibiotica als primitieve wondbehandeling diende.
Van gereedschapsmakerij tot gezondheidszorg
Archeologen hebben jarenlang het gebruik van berkenteer door Neanderthalers gedocumenteerd. Deze stroperige substantie, ontstaan door de verhitting van berkenschors, was essentieel voor hafting : het proces waarbij stenen speerpunten aan houten handvatten worden gelijmd. Hoewel het diende als afdichtmiddel en lijm, suggereert nieuw bewijs dat de bruikbaarheid ervan zich uitstrekte tot het biologische domein.
De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Keulen en de Universiteit van Oxford, probeerde vast te stellen of deze ‘oude lijm’ geneeskrachtige waarde had. Dit onderzoek volgt op een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal dat erop wijst dat Neanderthalers een geavanceerd begrip van plantaardige geneeskunde bezaten.
Prehistorische chemie opnieuw creëren
Om deze hypothese te testen, hebben wetenschappers de teer opnieuw gemaakt met behulp van methoden die consistent zijn met het laat-Pleistoceen-tijdperk (ongeveer 129.000 tot 11.700 jaar geleden). Het team gebruikte schors van berkensoorten waarvan gedocumenteerd is dat ze in die periode bestonden en gebruikte drie verschillende extractietechnieken:
- Droge destillatie: Het verbranden van schors in een afgesloten ondergrondse put om teer te extraheren in afwezigheid van zuurstof.
- Oppervlaktecondensatie: Schors verbranden in de buurt van een hard stenen oppervlak en het resulterende residu afschrapen.
- Traditionele inheemse methoden: Het verwarmen van schors in een blik, een techniek geïnspireerd door de Mi’kmaq-natie, die lange tijd berkenteer gebruikten in hun traditionele apotheek.
Bewezen antibacteriële effecten
De resulterende monsters werden onderworpen aan biologische tests aan de Cape Breton University om hun effectiviteit tegen bacteriën te meten. De resultaten waren overtuigend: de teer vertoonde positieve antibacteriële activiteit tegen Staphylococcus aureus.
Belangrijkste bevindingen van de biologische tests:
- Gericht succes: De teer was effectief tegen S. aureus, een bacterie die berucht is vanwege het veroorzaken van huid- en wondinfecties.
-
Beperkingen: De stof was niet zo krachtig als moderne antibiotica zoals Gentamicine en vertoonde geen effectiviteit tegen Escherichia coli (E. coli).
-
Toepassing: Gezien deze resultaten denken onderzoekers dat de teer waarschijnlijk specifiek werd gebruikt om huidaandoeningen of open wonden te behandelen om infectie te voorkomen.
Waarom dit vandaag belangrijk is
Hoewel berkenteer een prehistorische stof is, hebben de eigenschappen ervan moderne implicaties. De bacteriën die het bestrijdt, S. aureus, vormt een grote mondiale bedreiging voor de gezondheid. Het is verantwoordelijk voor ongeveer 500.000 ziekenhuisopnames per jaar in de Verenigde Staten en is steeds beter in staat resistentie te ontwikkelen tegen alle bekende klassen van moderne antibiotica.
“Onze bevindingen tonen aan dat het de moeite waard zou kunnen zijn om gerichte antibiotica uit etnografische contexten – of, in dit geval, uit prehistorische contexten – diepgaander te onderzoeken.” — Tjaark Siemssen, hoofdauteur
Deze ontdekking benadrukt een potentieel ‘cyclisch’ karakter van de medische vooruitgang. Nu de moderne geneeskunde wordt geconfronteerd met de toenemende uitdaging van ‘antibiotica-resistente superbacteriën’, kan het kijken naar oude, etnografisch belangrijke stoffen nieuwe mogelijkheden bieden voor de ontdekking van geneesmiddelen.
Conclusie
Door te bewijzen dat Neanderthalers berkenteer gebruikten vanwege zijn antibacteriële eigenschappen, overbrugt deze studie de kloof tussen prehistorische overleving en moderne farmacologie, wat suggereert dat oude ‘lijmen’ de sleutel kunnen zijn tot toekomstige medische interventies.
