De ontdekking van alle vijf de ‘letters’ van het DNA op de asteroïde Ryugu, een ruimtesteen van 900 meter hoog die momenteel door ons zonnestelsel raast, voegt aanzienlijk gewicht toe aan theorieën dat de essentiële ingrediënten voor leven in de hele kosmos gemeenschappelijk kunnen zijn. Deze bevinding, gepubliceerd in Nature Astronomy, betekent niet dat er leven bestaat op Ryugu – maar suggereert wel dat de chemische fundamenten van het leven zich kunnen vormen en overleven in de barre omstandigheden in de ruimte.
Belangrijkste bevindingen van Ryugu
Onderzoekers analyseerden monsters verzameld door de Japanse Hayabusa2-missie, die in 2020 stof van Ryugu naar de aarde bracht. De monsters, hoewel klein (minder dan een kwart), onthulden een complete reeks nucleobasen – adenine, guanine, cytosine, thymine en uracil – die de moleculaire bouwstenen zijn van DNA en RNA. Dit is geen geïsoleerd incident: vergelijkbare nucleobasen werden eerder gedetecteerd op asteroïde Bennu door NASA’s OSIRIS-REx-ruimtevaartuig en in verschillende meteorieten.
Waarom dit belangrijk is: De wijdverbreide aanwezigheid van deze verbindingen suggereert dat ze niet uniek zijn voor de aarde en tijdens het vroege zonnestelsel via asteroïden en kometen op onze planeet terecht konden zijn gekomen.
De oorsprong van het leven: aarde of ruimte?
De vraag hoe het leven begon, blijft een van de grootste mysteries van de wetenschap. Theorieën variëren van leven dat zijn oorsprong vindt in de diepzeeopeningen van de aarde tot het ontstaan van elders in het zonnestelsel. Deze nieuwe ontdekkingen bevestigen niet dat het leven in de ruimte begon, maar versterken wel de mogelijkheid dat prebiotische moleculen – de voorlopers van het leven – zich buiten de aarde vormden en later hierheen werden getransporteerd.
César Menor Salván, een astrobioloog aan de Universiteit van Alcalá in Spanje, merkt op dat deze bevindingen aantonen welke organische materialen zich kunnen vormen in niet-biologische omstandigheden, ongeacht waar het leven uiteindelijk is ontstaan.
De rol van ammoniak bij de vorming van nucleobases
De Ryugu-analyse bracht ook een verrassende correlatie aan het licht tussen de verhouding van purines en pyrimidines (twee klassen nucleobasen) en de concentratie van ammoniak in het asteroïdemateriaal. Dit suggereert dat ammoniak mogelijk een voorheen onbekende rol heeft gespeeld bij de vorming van deze verbindingen, mogelijk onder unieke omstandigheden die aanwezig waren in de rotsen van het vroege zonnestelsel.
Dit is belangrijk omdat: ammoniak een ander molecuul is dat van cruciaal belang is voor het leven, en dit verband duidt op een complexer chemisch traject voor het ontstaan van leven dan tot nu toe werd aangenomen.
Implicaties voor toekomstig onderzoek
Ryugu en Bennu zijn beide koolstofhoudende asteroïden en vertegenwoordigen 75% van alle asteroïden in ons zonnestelsel. Er zijn aanwijzingen dat ze afkomstig kunnen zijn van hetzelfde ouderlichaam, dat miljarden jaren geleden uiteenviel. De detectie van nucleobasen in deze asteroïden, samen met de Orgueil-meteoriet, ondersteunt de hypothese dat koolstofhoudende asteroïden van vitaal belang waren bij het leveren van de chemische componenten die nodig zijn voor het leven op de vroege aarde.
De bevindingen van Ryugu versterken het idee dat de bouwstenen van het leven wijdverbreid zijn en dat asteroïden mogelijk een sleutelrol hebben gespeeld bij het bezaaien van onze planeet met de ingrediënten voor het ontstaan van leven. Verder onderzoek van deze ruimterotsen zal cruciaal zijn voor het begrijpen van de routes die naar het leven op aarde hebben geleid – en misschien ook elders in het universum.
