Per decenni, milioni di strisce scure e lineari che attraversano la superficie marziana hanno sconcertato gli scienziati. Una nuova ricerca fornisce finalmente una spiegazione esauriente: queste caratteristiche, note come strisce di pendio, sono formate principalmente dall’erosione stagionale del vento e della polvere, non dagli impatti o dall’attività sismica precedentemente sospettati. Lo studio, pubblicato il 6 novembre su Nature Communications, ha analizzato oltre 2,1 milioni di strisce di pendio fotografate dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA tra il 2006 e il 2024, rivelando che meno dello 0,1% delle nuove strisce hanno origine da impatti di meteoroidi o martemoti.
Il mistero delle strisce marziane
Le strisce di pendio appaiono come caratteristiche di albedo scuro sui pendii del terreno marziano. Scoperti negli anni ’70, inizialmente si pensava fossero frane innescate dallo scioglimento dei ghiacci. Anche se le frane svolgono un ruolo, la nuova ricerca dimostra che la maggior parte della formazione delle striature avviene attraverso “processi a secco”, ovvero senza coinvolgimento dell’acqua. L’autore dello studio, Valentin Bickel dell’Università di Berna, in Svizzera, ha scoperto che la stragrande maggioranza delle strisce sono legate ai modelli stagionali del vento e alla mobilitazione della polvere.
Vento e polvere: la forza dominante
L’analisi di Bickel ha rivelato che le strisce di pendio sono raggruppate in cinque regioni chiave di Marte. Nuove strisce appaiono costantemente in queste aree quando la velocità del vento stagionale supera una soglia per il movimento della polvere. Una volta raggiunta questa soglia, le frane diventano più probabili, creando le strisce visibili. Questo processo è simile al modo in cui i forti venti su Marte innescano i diavoli di polvere: considerevoli tornado di polvere che spazzano le pianure del pianeta.
Perché ci è voluto così tanto tempo
Il mistero è durato per decenni, in parte perché la formazione delle strisce avviene in condizioni specifiche, all’alba e al tramonto. Queste condizioni non sono facilmente osservabili direttamente, il che spiega la mancanza di resoconti di testimoni oculari di eventi che hanno formato striature. Lo studio stima che ogni anno su Marte si formino circa 80.000 nuove strisce, considerando le circa 1,6 milioni di strisce esistenti. La maggior parte delle striature probabilmente persiste per decenni prima di svanire, ma i dati a lungo termine sono limitati.
Implicazioni per le future missioni su Marte
Sebbene le strisce di pendio coprano meno dello 0,1% della superficie marziana, potrebbero essere il principale contributore alla polvere atmosferica. Comprendere il loro ruolo nel ciclo della polvere marziana è fondamentale per le future colonie umane, poiché le tempeste di polvere comportano rischi operativi e sanitari significativi. La ricerca evidenzia l’importanza del monitoraggio e dell’analisi continui di queste caratteristiche per migliorare le previsioni e mitigare i potenziali rischi.
Lo studio conferma che l’erosione del vento e della polvere sono i principali fattori che determinano la formazione di strisce di pendio su Marte, risolvendo un mistero di 50 anni e fornendo spunti cruciali per l’esplorazione futura
